誰かと違うもの

　選抜バンド当日の朝。

「おい湊(みなと)。楽器持ってくならこっちのケースにしとけ」

　湊鍵太郎(みなとけんたろう)は顧問の本町瑞枝(ほんまちみずえ)にそう言われた。

　先生が指差したのは、鍵太郎が本町に以前買ってもらったソフトケースだ。

　いつも楽器をしまっている、ごっついハードケースではない。布と綿で作られた、持ち運びに便利なケース。

　これから鍵太郎は、楽器と荷物を持って選抜バンドの集合場所まで移動するのだ。

　だったら確かにそちらのケースの方が楽かもしれない。そう思って、鍵太郎は本町の言葉にうなずいた。

「わかりました。そっちにします」

「おう。そうしとけそうしとけ」

　ニヤリ。

　先生がなんだか不穏な笑い方をした。

　自分の言うことを生徒が素直に聞いてくれて、それで喜んでいるという感じの笑いでは、なかった。

「……なんなんですか、先生」

「いや？　べっつにー？」

「わざとらしい……」

　口笛を吹いて視線をそらす先生を、鍵太郎はうろんな目で見た。

　まあ、なんだかんだ言っても、教え子にマイナスになることは言わない先生である。

　一応は信用してもいいはずだ。鍵太郎はそのまま、楽器をソフトケースに入れた。

　そのままケースについているヒモを肩にひっかけて、音楽準備室を出る。

＃＃＃

　県の選抜バンド。

　それはこの県の高校の吹奏楽部員たちを選出し、一回限りのバンドを作って演奏会をやろうというものだ。

「お泊りなんだねー」

　本町に会場まで送ってもらう車の中で、鍵太郎と同じく、選抜のメンバーになっている宝木咲耶(たからぎさくや)がそう言った。

　選抜バンドは土日の二日間の日程だ。

　土曜日に練習して、日曜日の午後に本番をやる。

　なので一泊二日の合宿のような日程になっていた。選抜バンドは学校を越えて演奏する交流の場でもある。他の学校の生徒たちと親睦を深める、というのも目的のひとつなのだ。

　技術・考え方の両方で、鍵太郎は他の学校の吹奏楽部が、どんな感じの練習しているのかを聞きたいと思っていた。

　なのでこれはいい機会だ。いろいろ見たり聞いたりして、今後の部活に生かしたい。

　どんな連中と一緒に吹くことになるのだろうか。期待半分、不安半分で鍵太郎は窓の外を眺めていた。

「ま、いろんなやつらがいるだろうよ。どっちかっつーと受け身タイプのおまえらには、いい刺激になるだろうな……っと」

　本町がそう言ったところで、会場に到着した。

　鍵太郎は初めて来るところだ。本番の舞台になるホールと、宿泊施設が併設された建物。選抜バンドのしおりによればそういったものらしい。

　既に他校の生徒たちの姿もちらほら見えた。鍵太郎と咲耶も、受付に向かうため車を降りる。

「じゃ、先生。行ってきます」

「おう。行ってこい」

　そう言って、本町は再びニヤリと笑った。

　これは一体なんの笑いなのか。問い詰める時間を先生はくれなかった。やたら目立つ、赤い車が去っていく。

　それを見送って、鍵太郎と咲耶は会場に向かった。

　学校名と担当楽器を受付で言い、名札のついた首掛け(ネックストラップ)をもらう。八十人の大編成バンドだ。名前を覚えるのに必要なのだろう。

　それをつけて、鍵太郎は首をかしげた。

「なんか受付の人、ちょっと驚いてなかったか？」

「そうだね。なんか、私たちを見て最初ちょっと目をぱちくりさせてたような……」

「たち、っていうか……むしろ俺を見てたような気がするんだよな」

　自意識過剰だろうか。そんな会話をしつつ、二人は最初の集合場所に行ったのだが――

　ざわっ

「へ……？」

　そこについた途端、他の学校の生徒が明らかに鍵太郎を見てざわつき始めた。

　ひそひそ、ひそひそ、と言葉が交わされている。だが別に、笑われているという感じではない。

　むしろ、戸惑っているという雰囲気だ。あとは少しの好奇の目。そんな顔をちらちらと向けられている。

　まったく知らない人たちから一斉にそんな風に見られて、二人は顔を引きつらせた。

「た、宝木さん、俺、なにかしたかな……！？」

「わ、わかんない。とりあえず楽器と荷物を置きに行こう……！？」

　逃げるように荷物置き場に向かう。部屋の隅のそこは参加メンバーの荷物と、楽器が整然と置かれていた。

　なんとなくそれを乱さないように、きれいに置いていく。

　あとはこの部屋でオリエンテーションが始まるのを待つだけだ。

　オリエンテーションは、担当楽器別に並んで待つようにということだった。なので、鍵太郎はここで咲耶といったん別れることになる。

「……なんだか、よくわからない状況になってるけど。湊くん、がんばろうね」

「うん。宝木さんもがんばって」

「うん、がんばる。じゃあ、また」

　小さく手を振った咲耶は鍵太郎から離れ、クラリネットの大所帯の中に入っていった。クラリネットは楽器の特性上、バンドの中でも最も人数が多いパートになる。

　咲耶が輪の中に入っていったのを見届けて、鍵太郎もチューバパートの列に並んだ。

　選抜でチューバを吹く人間は、鍵太郎を入れて五人だ。そのうちの三人が既に列に並んでいる。

　四人目のイスに鍵太郎が座ると、前に座っていた他校の男子生徒が話しかけてくる。

「よう。最初っからパンチ効かせてきたな、おまえ」

「なんでこうなってるのか、自分でもよくわかってないんだが……」

　ニヤニヤ笑っているそのメガネをかけた男子生徒に、鍵太郎はそう返すしかなかった。

　むしろ、理由がわかるなら教えてもらいたいくらいなのだ。

　すると鍵太郎のその返事は、男子生徒にとって予想外のものだったらしい。「は？　わざとじゃねーのかよ？」と彼はきょとんとした顔をする。

「だってオマエ、チューバでソフトケース使ってる高校生なんて、普通は他にいねーぞ？　社会人バンドの大人ならともかく、高校で使ってるのは、正直見たことねえよ」

「だからあのときニヤニヤしてたのか、あの顧問は……っ！？」

　先生の顔を思い出して、鍵太郎は頭を抱えた。そう言われて見てみれば確かに、チューバでソフトケースを使っているのは自分だけだ。

　普通とは違う恰好をして、悪目立ちしてしまっている。

　戸惑いと好奇の目を向けられた意味が、ようやくわかった。話すきっかけを作りたかったのかなんなのか、あの先生はわかってて自分に指示を出したのだ。

　ちくしょう帰ったら文句言ってやる、と決意した鍵太郎に、男子生徒は「なんだ、おまえの学校、なんか変なトコだなー」と言ってきた。

「ま、いいや。これから二日間、一緒に吹くことになるんだ。よろしくな」

「ああ、よろしく……。ええと」

「ああ、まだ名乗ってなかったな」

　男子生徒は自分の首にかかっていた名札をつまみ上げ、鍵太郎に見せてきた。

　そこにはこう書いてあった。

　『宮園(みやぞの)高校』、と――。

「オレは宮園高校二年の、池上俊正(いけがみとしまさ)っていうんだ。

　選抜はいろんな学校の寄せ集めだけどよ。オレは他のやつらとは別格だぜ。ま、そういうことだから――覚悟しとけよな」

　なんかすごいのに目をつけられた。

　県下トップの強豪校の部員を前に、鍵太郎は素直にそう思った。

　これが吉と出るのか凶と出るのか。

　選抜バンドはまだ、始まったばかりである。