34　《唯一の収納》

「わー、ほんとにごめーん！！」

体力が尽きたのか完全に動かないキアラの全力謝罪ボイス（非売品）と共に、鋭い爪が俺の首へと食い込み…皮を裂き、肉を千切り、骨を断つ。

何も考えられない程の絶望的な痛みが走る…どれだけ死んでも、これに慣れることは無いだろう。一瞬の意識の消失…とはいえその一瞬は、本来であれば永劫の物だ。最期の記憶を、忘れることは無いだろう。何せ2度とは思い出せないのだから…、

「うぅ…南くん、君のことは忘れないよ…」

「忘れんな…！意気揚々と来たから普通に戦えると思ったじゃんか！！休んどけ！」

「うわー、また復活した！！」

引いてんじゃねえ！！確かに逆の状況だったら俺も引くけど！！

テンプレの崩壊。

助けに来たヒロインの覚醒！からの敵さんボコボコ展開！せめて俺と協力してボコボコ展開！これがテンプレ！さて…今起きたのはテンプレ崩壊。この状況で俺死んだんだけど…？

「くぅ、まだ首の辺りが冷たい気がする……」

『いや…何故まだ生きている？』

刃のように冷たい感触で斬られた部分に触りながら言ってたら、すんごい頭に疑問符浮かべてそうな言い方…もうギャグだろこれ。……俺だけが苦しいギャグとかやめろ！！

「ふっふっふ…わかったよ南くん！『ふ…残像だ』ってやつでしょ！」

いや、ふざけてる場合じゃ無いだろ…、軽口を言ってるキアラを睨みつけた狼だが…視線が俺を向いた途端に、その表情はすぐに暗く沈む…それは、深い絶望だ。今まで強そうに見えていた狼だが、……酷く痩せ、肋が見えるほど皮しか残っていない身体……、落ち窪んだ眼窩……。よく見れば超弱そう…？

『…残像…、そんなハズも無い…、確実に感触があった…、何故だ、何故生きている…、ッ！』

絶望を否定するように狼は自らの頭を抱え、ぶつぶつと呟く……そんな事言われたってなぁ？死なないだけで、痛いし苦しいし…

『殺せ、ない……？』

そんな事実に気づいた途端、これまでありとあらゆる理不尽(魔王的力)を見せてきた黒い天使の輪(ヘイロー)が砕け散る…まるでガラスのように簡単に砕けたその破片は、渦を巻くように動き……

『そんな、……ッ！！？』

なにやら言っていた狼が、突如として頭を抑えて苦しみ出す…いや、突如では無い。砕けた天使の輪(ヘイロー)の欠片が、まるで意思を持っているかのように一瞬にして狼へと降り注ぎ、狼の腕に、口に、身体に…全身に纏わりつく…

「お、おい！？…キアラ助けて！」

「いやーだから僕はもう力残ってないってば！！」

『ッぐ……！っ……！』

もがき苦しむ狼の姿は…鱗の生えた物に変わっていく……。しかし、それはあまりにも歪な物だ。先程の化け物の姿よりもより異質かも知れない。

『『我らの願いは想いは…ひとつ、我らは…そのために……そのためだけに……』』『あぁ…、そうだ、その通り…だ。』『ユウシャを…殺せ…我らを殺したユウシャを…』『『ユウシャより…全てを奪え…』』

『『…我らの願いを─』』

狼の身体に纏わりつくソレは、強くなったとか…そういうよりも、むしろ動きを阻害しているようにも見える。黒く蠢くそれが、鱗となり、骨となり…眼となる……、聞こえ続けるその声は、老人のようにも、幼い子供のようにも感じる……それが、無数に重なっている……誰に語りかけている物なのか……、はたまた自分に言い聞かせている物なのか…、

『はッ……あ、ァ……我らハ……我々ッは……ユウシャ…貴様ッヲ！殺し…この…都市を！！』

魔王の攻撃はさっきと変わらない。…魔法でも、特別な力でも無く、純然たる物理攻撃。その凶爪で切り裂く、或いは首をへし折る。圧倒的物理により蹂躙する。

単調な動き故に軌道は読みやすく、肉薄する故に…どんな攻撃だろうとも　当(・)て(・)ら(・)れ(・)る(・)　そう例えば、魔王を狙っていなくとも……。

「ここしかねえだろ……、」

勇者と魔王の物語…結局、終わらせるためにはどっちかが死ぬしか無いわけだ…。積年の怨みがあるだろう魔王に対して、俺はこっちに来て1年も経っていない、世界についても知らない勇者…。だが、この場で殺せる力を持ってるのは…俺だけだ。

仲間が力を使い果たし、バトンを繋いで勇者(俺)が留めを刺す。なんとも燃える展開だろ？狼の腕が届くまで残数はほんの2秒ほど……、

『油断だナ…、ユウシャよ』

その言葉の意味を、理解するよりも早く…あの技が放たれた…風の刃、嵐の刃…まだその爪は届かずとも、その偽刃(凶爪)が、俺の腹へと食い込んだ…。腹を切り裂き、肉を引き裂き、臓器を粉砕する…

意識が途絶える……、ま(・)た(・)『死ぬ』……、

いや、ここが、最期の勝負だろ。

途切れそうな意識を、今だけは取り戻す─ここが、最後だ─

凶爪が俺の全身を引き裂くまで、ほんのコンマ数秒……、そして、放たれる。

「《唯一の収納(ストレージ)》─『開放』」

終わらない終わりに、終止符を打つ光が─

あの時…優輝の攻撃を避けることは出来たのか…。

あの化け物の群れを眩い光が焼いた時、ようやく助かるのだと、ウルナと2人で助かると…そんな安堵に包まれた俺に、もともと平和ボケしていた俺に…喪った腕の痛みに苦しんでいた俺に……自分へと向けられた光に絶望した俺に……あれを避ける事など出来るはずも無いのだ。

指先ひとつも動かなかった…、血の気が引いた。もう"死んだ"と思った。絶対に助からない…戦う力どころか防御の手段も持たない俺には……、ここで、ウルナと2人で死ぬしか無いのだと……。

だから、あれは奇跡だ。

咄嗟の思考は『もしかして』へと向かった─

「《唯一の収納(ストレージ)》！」

眩いほどの光の線が消え、ただボロボロの暗い廊下だけがそこには残った。咄嗟の賭けに、俺は勝った。何故防がれたのかすら理解出来ていない優輝に対して、ぶつけ返してやるという選択肢ももちろんあった。

いくらか実験はした。入れた物質は視界の中であればどこにでも出せる。しかし、射撃物を入れた事は無かった…ここで投げ返すなどと言って、ほんの少しでも間違えれば、結局死ぬことになる。

だから…ただでさえ使えない能力しか無いのに…そのうちひとつが封印されていても、ずっと使わずに取っておいた…。最悪2度とは使えなくとも…どうせアレ以上の死線は無いと思っていた。そんな楽観視は無駄だった…ま、結局俺は運が悪かったわけだ。

どのように開放されようと、確実に当てる

そのための肉薄…、俺を巻き込むかも知れない絶死の一撃。勇者による、勇者らしからぬ圧倒的殺傷力を秘めた破滅の光……あの日俺の身を焼いた光。

その日、絶対の不死たる魔王が、1人死んだ。

『我々の願い……それは……、ただ、幸せに…暮らすことだったハズだ』『貴様が全て奪ったのだ…、』『ユウシャ、貴様を赦さぬ、』『滅びろ…、』

『貴様らが来て、全てが変わった……、』

『■の血…、』『貴様らが望んだ…その、姿で…貴様らの平和を壊してやる…、』『貴様ら…ニンゲンが築いたソレを…、全て壊して…』『殺してやる』『赦さない』

『貴様らが感受する平穏を壊してやる』

■の力を伴った無数の憎悪は、願いは…、ひとつの厄災へと帰結した。

『安心せよ……我が、我らが……、その願いを…。』

他者の殺意を…憎悪を、体現する。