第十三章　忍び寄る影

　夜の城内は静まり返り、月光が廊下を淡く照らしていた。

　ミサはイザベルと共に客室で過ごしていたが、まだ城の生活に慣れず、心は少し張り詰めていた。

　そのとき、遠くで鈍い金属音と警鐘の響きが混ざる。

　「侵入者！　捕らえろ！」

　廊下に響く兵たちの足音に、ミサは息を呑む。イザベルが脇に立ち、「落ち着いて」と囁く。

　ミサはうなずき、震える足で廊下に進む。

　中庭の影の中に、複数の人影が動いていた。

　敵国のスパイと思われる者たちが、城に忍び込んでいる。

　護衛たちは迷わず前に出て、一人ずつ的確に包囲し始める。

　突然、スパイの一人が振りかざした短剣が、ミサに向かって突き出された。

　イザベルは迷わず前に飛び出し、体で攻撃を受け止める。

　「ミサ様、危険です！」

　衝撃で体が押されるイザベルだが、彼女は一歩も引かず、護衛としての役目を全うした。

　カイルは冷静に他の侵入者の動きを観察し、素早く封じ込める。

　ダリウスもすばやく動き、仲間の隙を埋めるようにスパイを制圧した。

　その瞬間、赤い瞳を光らせたレオンハルトが駆け寄る。

　一歩でミサの前に立ち、迷わず手を伸ばして彼女の手を握った。

　その温もりに、ミサは驚きと安心が入り混じり、心の緊張が少しずつ解けていく。

「怖がるな、今はもう大丈夫だ」

　レオンハルトの低い声が夜の中で静かに響く。

　護衛たちはスパイを牢に押し込み、扉を固く閉じる。

　赤い瞳を光らせたレオンハルトは、依然としてミサの手を握り、後ろではイザベル、カイル、ダリウスが警戒の姿勢を崩さず立っている。

　ミサはその光景を静かに見つめる。

　──私を守ってくれるのは、レオンハルト様だけじゃない。

　イザベルも、カイルも、ダリウスも、みんなが私を守ってくれている。

　ゆっくり息を整えながら、ミサは口を開いた。

「……レオンハルト様、イザベル、カイル、ダリウス……本当に、ありがとうございます」

　イザベルは微笑みを浮かべ、少し頭を下げて答える。

「ミサ様、私たちは護衛ですから。これからもずっと、側にいます」

　カイルも頷き、少し照れたように笑いながら言った。

「危険なことには、もう少し冷静になってもらわないと困りますが……無事で良かった」

　ダリウスは無言で軽く手を上げて頷き、視線を外さず周囲を確認していた。

　ミサは三人を見つめ、自然と笑みがこぼれる。

「……はい、これからも、よろしくお願いします」

　そして、握られた手を通してレオンハルトの温もりを感じながら、ミサは胸の中で小さく思った。

　──ここには、私を守ってくれる仲間がいる。怖くない、安心していられる。

　この夜の出来事は、緊張と恐怖の中で、ミサとレオンハルト、そして護衛たちの絆を確かなものにしたのだった。