２８２　禁句と再会

　広場に向かうと、居た。

　丁度今から一戦目が始まるところのようだ。

　急いで駆け付けてきた甲斐があった。

　対戦相手は、さっき俺達の家の玄関を乱暴に叩いていた≪ギガガガ≫のようだ。

　人だかりを避ける為に少し離れた場所から見ている。

　お陰で名前は表示されていないが、あの見た目は間違いない。

　ゼノは、堂々としている。

　体格差が結構すごいけど、大丈夫なんだろうか。

　って、俺達と違ってそのままの外見じゃなかったな。

　うっかり忘れかけていた。

　彼らは、ゲームをプレイしているんだ。

　ゼノも見た目通りの年齢じゃないだろうし、ステータスだって見た目通りってことはないだろう。

　あんな無茶な勝負を仕掛けるってことは、それなりには強い筈だ。

　これで全く強くなかったら、逆に凄いけど。

　それにしても、ゼノ、ゼノか。

　どこかで聞いたような……。

「うぉらぁ！！」

　何かを思い出しかけて、更に集中しようとした意識が、野太い声にかき消された。

　おっと、いけない。

　どうやら決闘が始まったようだ。

　今のはギガガガの声か。

　こんなところまで響いてくるなんて、気合い入れ過ぎだろ。

　ゼノがもし負けたらいつでも飛びだせるように、目を離してはいけない。

　負けても全員と戦うと宣言してたから、周りは誰も助けてくれないだろう。

　それどころか、我も我もと群がる筈だ。

　

　そうなったら申し訳ない。

　一人にでも負けたら、後は全て俺が引き受ける。

　そう思っていた。

　だけど、余計な心配だったようだ。

　ギガガガに勝利したゼノは、他のプレイヤー達もどんどんと蹴散らしていく。

　前衛は相棒に任せて、ゼノ自身は後衛のようだ。

　後ろからひたすら魔法を連打している。

　ゼノも強いんだけど、あの相棒。

　コインの形をしたそれが、かなり強い。

　好戦的な性格なのかガンガン前に出て行っている。

　

　レベルがかなり高いのか？

　他のプレイヤー達よりも数段強く見える。

　流石に連続で戦っていると疲れたのか、ゼノの動きが鈍っては来たけど、相棒がそれを補ってもかなり余る程強い。

　気付けば、途中から参戦してきた人も含めて全員に勝利してしまった。

　負けたプレイヤーはさっさと去るか、残って観戦するかしていたが、流石に全員が敗北して決闘が終わればもう用も無いようだ。

　どこかへ去ってしまった。

　むしろ今まで、どこから沸いて来たのかってくらいいたからな。

　

　戦いを終えたゼノが、疲れ果てたように倒れ込んだ。

　本当に頑張ったと思う。

　あれだけの人数と連戦するなんて、どれだけ瞬殺出来たとしても絶対うんざりしてしまう。

　

　それなのに、ゼノは途中で投げ出さなかった。

　自分に何の得も無い筈なのに、俺達の為に、頑張ってくれた。

　

　彼が勝手にやったことだから、これはお節介かもしれない。

　だけど、俺も勝手にやろう。

　迷惑だったとしても、今感じているこの恩を、そのままにしておくことは出来ない。

　立ち上がったゼノの手前、五メートル程の距離に一歩で移動する。

　ここまで近づいたのは初めてだ。

　ゼノは、少年のような顔立ちで、片目を髪で隠している。

「な」

「あ……」

「ああ！？」

「え？」

　思わず、変な声が出た。

　それ以上出そうになった筈が、言葉は不思議と出なかった。

　他にも同じような声が聞こえるが、それどころじゃない。

　思い出した。

　この見た目、名前――！

　俺はこの少(・)年(・)を知っている。

　視界の端で、≪１０≫という数字が表れて、≪９≫になって消えていった。

　そうか、今のが、禁止されていることを言おうとした時のカウントか。

　初めて見た。

　おっと、いつまでも呆然としていたらいけない。

「はじめまして、ゼノさん」

「はじめまして」

　なんとか一瞬で取り繕えた、と思う。

　俺の挨拶に、ゼノはぶっきらぼうそうに応えてくれた。

　変わらないなぁ。

　あれは彼がよくしているロールプレイだった筈だ。

「あ、ああ、あんたは――」

　側に浮かんでいた相棒が何かを言おうとしたが、握りこまれてそのままポケットへ。

　大丈夫なんだろうか。

「さっきは俺達の為に戦ってくれて、ありがとうございました。ゼノさんの言葉、とても嬉しかったです」

「あ、はあ」

　とりあえず気にしないことにして、素直な感謝を伝える。

　ゼノは困惑している。

　それはそうだ。突然こんなことを言われたって、訳が分からないだろう。

　

「ＮＰＣは――」

　理由を言おうとするが、言葉が止まる。

　まるで固定されたかのように口も動かない。

　９が８になり、そして消えていく。

「うん？」

「いえ、なんでもないです。本当にありがとうございました。心の底から嬉しかったです」

　強制的に言えないのはもどかしい。

　ミルキーや他のプレイヤー達もこんな気持ちを味わったんだろうか。

　でも、言えないなら仕方ない。　

　気持ちだけ伝えて誤魔化しておく。

　更に、何か用事じゃないかと聞いてみたら、ゼノはβＮＰＣの少女が俺の前へと出てきた。

　名前は≪シュシュ≫。

　話を聞くと、この子のクエストを達成する為に、この村へやって来たらしい。

　やっぱり、ゼノは護衛をしていたんだな。

　その目的というのも俺の畑で採れた素材と、それから作ったポーションだったから分けてあげた。

　喜んでもらえて嬉しい。

　用事も終わったしとゼノが帰ろうとしたところで、ゼノのポケットから何かが飛び出した。

　三メートル程打ちあがったそれは、俺の目の前まで急降下してきた。