２４

「ほらゼノ、あたし達も帰るわよ」

「ん、あ、ああ、そうだな」

「ゼノさん達のお陰で新しい素材もポーションも両方手に入ったから、きっと報酬いっぱいだよ！」

「やったわね！」

「うん、やったよ！」

　ルインに声を掛けられて我に返った。

　少しぼーっとしていたようだ。

　クエストを完全に達成出来たからか、二人とも楽しそうだ。

　いつまでも考えていても仕方がない。

　彼らはこの世界の住人だ。

　ゲームを続けていればまたその内、会うこともあるだろう。

　真っ赤に輝く夕日が目に染みる。

　時折、畑仕事を終えた様子のＮＰＣが広場を横切って行く。

「よし、帰ろうか」

「あんたを待ってたんだけどね」

「ごめんごめん。ほら、暗くならない内に戻ろう」

「そうね。ほらほら、早く行くわよ。さっきもらったコインを吸収しないといけないんだから！」

「あっ、一人で先に行くなよ。って、聞いてないな。シュシュ、俺達も行こう」

「うん！」

　俺達は、農耕の村バーリルを後にした。

　現実世界では深夜だからか、フィールドのプレイヤー達の姿は少なかった。

　それでもチラホラはいたが、襲い掛かってくるようなのはいなかった。

　良かった良かった。

　早足で移動したお陰で、完全に暗くなる前にストーレの街へと戻ってこれた。

　もう夜になるし、シュシュの宿まで直接移動した。

　今日は、ここまでだな。

　

「それじゃあ俺達は一度ログアウトするよ」

「えっ、あたしの強化は！？」

「思ったより遅くなったから、また明日な。もう眠気が限界だ」

「えー」

「悪いけど、我慢してくれ。もうメニューを開く気力すら無い」

「もう、しょうがないわね」

「ありがとな」

　ルインは不満そうだが、もう眠い。

　このまま寝落ちしそうなくらい意識がぼやけてしまっている。

　さすがに慣れてない対人戦をあれだけ続けたのは、負荷が大きかったようだ。

「けどそうなると、あんたが戻ってくるまで退屈ねー」

「すぐ戻って来るさ」

「早くしなさいね」

「はいはい」

「ゼノさん、ありがとう！」

「どういたしまして。明日からもよろしくな」

「うん！」

　ルインからのお願いで、俺はシュシュを守る。

　それ一日や二日だけのことじゃない。

　このゲームを続ける限り、ずっとだ。

　そう決めた。

「それじゃあまた」

「またね」

「またねー！」

　残った気力を振り絞って、メニューを開く。

　そしてログアウトを選ぶ。

　決定。

　視界が暗くなっていくのと同時、俺は意識を手放した。

「んぅ……」

　ゆっくりと瞼を開けると、視界が薄暗い。

　ああ、ログアウトしたけどそのまま寝たのか。

　重たい頭を起こして、ヘルメット型のゲーム機を外す。

　よし、これで軽くなった。

　とりあえずトイレを済ませてから洗面所へ。

　眠気覚ましに顔を洗って歯磨きをする。

　よし、目が覚めた。

　

　パックの紅茶を淹れて、カップを持って部屋に戻る。

　昨日はゲームを始める前にちょろっと見ただけだったから、掲示板を確認しておこう。

　椅子に座って、電源を入れっぱなしだったパソコンを起こす。

　

　一日経ったが、掲示板に情報は増えてるだろうか。

　ざーっと画面を動かしながら、目についたスレッドを開く。

　観光スポットスレ、相棒を見せびらかすスレ、一番変な相棒を選んだ奴が相棒スレ、最強ステ振り議論、ユニークスキルを自慢するスレ。

　スレッドのタイトルだけ見ても、色々な楽しみ方をしてるんだなと分かる。

「げ……」

　何となく気になったスレを遡っていると、変な声が出た。

　≪ゲーム内で見かけた変人スレ≫に、俺のことが書いてあったからだ。

　名前や容姿は出ていないが間違いなく、俺だと分かる。

　バーリルでβＮＰＣへの付き纏いを止めさせる為に、課金アイテムを賭ける変態……。

　少数派なのは分かるけど、そんな書き方しなくてもいいじゃないか、なあ。

　でも、おかしいとは思わない。　

　自分も、これを書いた人も、みんな。

　俺がβＮＰＣに対して人間のように扱うのが自由なら、それを見た他のプレイヤーが理解出来ないのもまた、自由だからな。

　でも変態はちょっと嫌だ。

　もう少し言い方ってあると思うんだよな。

　せっかくだから書き込んでみよう。

　袋叩きにされた。

　本人乙ってこの野郎、どうしてそんなことが分かるんだよ！

　合ってるけど、確定する要素無いだろ別に！

　庇ったからって本人って決まった訳じゃないんだからな！

　俺以外に庇う書き込み無かったけど！

　まあ、匿名掲示板なんてこんなものだ。

　気にしないようにしよう。

　

　今日は、ナガマサにもらったコインでルインの強化だな。

　そんなに大したものじゃないとは思うけど、あの大魔境を作った本人がくれたものだ。

　自然と期待も膨らむ。

「その前に、まずはご飯だな」

　ゲームを長時間するには、栄養と健康の管理は必須だ。

　きちんと食べて、休んで、ゲームをする。

　身体を壊してしまったら、ゲームどころじゃなくなってしまうからな。

　さー、今日も張り切って遊ぶぞー！