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２３

　終わった。

　全員ねじ伏せた。

　どこから噂を聞きつけたのか、どんどん人数が増えて百人から先は数えていない。

　それでも、もう挑戦者はいないようだ。

　あれだけいた野次馬も、もう皆帰って行った。

　終わりかと思うと、全身から力が抜けた。

　仰向けにばったりと倒れ込む。

「つかれた……」

「流石のあたしも、疲れたわ」

「ゼノさん、ルインさん、お疲れ様！」

　体力的な疲労は無い筈だ。

　だけど、頭も重ければ身体も重い。

　流石にあれだけの人数と連戦はしんどかった。

　全勝出来たのは、ルインのお陰だ。

「二人とも」

「何？」

「どうしたの？」

「俺のわがままに付き合わせて悪かった。特にルイン、ありがとな。お前がいなかったら、途中から連敗してたよ」

　きっと間違いない。

　集中力が落ちてきて、何度か攻撃をもらいかけた。

　その度にルインがフォローしてくれて、全勝出来たんだ。

「ま、あたしがいなきゃダメってことね」

「そうだな」

「……あんまり素直だと調子狂うわね」

　ルインがぶつくさと文句を言っている。

　そんなこと言われたって、今回ばかりは素直でいいだろう。

　感謝してるんだからな。

　……ああ、それにしても疲れた。

　空を見上げたまま、息を吐いた。

「戻るか」

「そうね、行きましょ」

「うん」

　俺の呟きに、二人とも快諾してくれた。

　ルインの表情は分からないが、二人とも笑顔だ、多分。

　きっと、俺と同じ心境なんだろう。

　身体の感覚を確かめながら、ゆっくりと起き上がる。

　うん、これならなんとか歩けそうだ。

　一歩踏み出そうとした時、俺達の前に一人の男がやって来た。

　は？

　五メートル程先に足を置いて立ち止ったのは見えたけど、今の今まで誰もいなかった筈だ。

「な」

「あ……」

「ああ！？」

「え？」

　一つは、思わず出てしまった俺の驚愕の声。

　一つは俺達の前に突然現れた男、ナガマサが呆然とするように開けた口から出た、謎の声。

　一つはルインが上げた、怯えるような声。

　一つは、シュシュの困惑の声。

　四つの声が、ほぼ同時に重なった。

　一番早く動いたのは、ナガマサだった。

　表情も、人の良さそうな笑顔になっている。

　さっきの顔はなんだったんだ？

「はじめまして、ゼノさん」

「はじめまして」

「あ、ああ、あんたは――」

　モジャモジャした髪の毛に、ひょろりと長い体系。

　装備は、革のジャケットの下に黒い鱗の革鎧。後は革手袋。

　ブーツや腕輪はキラキラと光っていて、高そうだ。

　革系が多く、そんなに強そうな装備ではない。

　けど多分、弱くはないだろう。

　さっきの登場は、俺にそう思わせるくらいのインパクトがあった。

「ルイン、ストップ」

「もがががもがー！」

「悪いけど、ちょっと大人しくしててくれ」

　失礼の無いように気を付けて対応しないと。

　ルインは突然騒ぎそうになったから、握り締めた左手ごとポケットに突っ込んだ。

「さっきは俺達の為に戦ってくれて、ありがとうございました。ゼノさんの言葉、とても嬉しかったです」

「あ、はあ」

　今のところナガマサの言動に迫力を感じない。

　むしろ穏やかな感じだ。

　でも、真意がイマイチ読み取れない。

　俺の言葉って、どれだろう。

「ＮＰＣは――」

「うん？」

「いえ、なんでもないです。本当にありがとうございました。心の底から嬉しかったです」

　ナガマサは頭を深々と下げた。

　今、何かを言おうとして止めたように見えた。

　一体どの言葉だったんだ。

　それに、つい最近こんな表情を見た気がする。

　ああ、考える事が多すぎて頭がパンクする。

「ゼノさんは、何か俺達に用事があったんじゃないんですか？　俺に出来る事なら、出来るだけ協力しますよ」

「あー、それじゃあ、この子の方からお願いさせてください」

「分かりました」

「あの、はじめまして、私、シュシュ」

「はじめまして。どうしたの？」

　後ろで待機していたシュシュが前に出る。

　そして挨拶を済ませた後、説明を始めた。

　俺達の、シュシュの目的を。

　道具屋のおじさんに話したのとほぼ同じ内容だ。

「なるほど。それなら俺が作ったものだね。ゼノさんへのお礼にポーションと、後は素材もあげるよ。どうぞ」

「やった！　ありがとう！」

「これはお礼だから、シュシュちゃんに譲ったゼノさんに言ってあげて」

「ゼノさん、ありがとう！」

「うおう、どういたしまして？」

　突然飛び火して驚いた。

　少し慌てたが、ちゃんと返せたと思う。

　これで、クエスト完了だ。

　しかも完璧な完了だ。

　報酬も大きいに違いない。

　シュシュがお腹いっぱい食べれるだろう。

「ありがとうございました。それじゃあ俺達はこれで――うわ！？」

　油断した瞬間に、左手がズボンから飛び出した。

　しまった！

　握りこんでいたルインが脱出したらしい。

　勢いよく飛び上がったルインは、そのままナガマサの方へ急降下していく。

　あいつマジか、突然、何があったんだ！？

「あんた、あたしのコイン、持ってるわよね！？」

「コイン？　ゼノさん、この喋るコインはゼノさんの相棒ですか？」

　ルインはナガマサに体当たりを慣行することなく、少し手前で静止していた。

　ああびっくりした。

　びっくりしすぎてすぐには喋られない。

　ナガマサの問いに、首肯を返す。

「お名前は？」

「ルインよ！」

「ルイン、ルイン……ルイン？」

「ちょっと、まさか忘れたなんて言わないわよね！」

「ルイン……え、まさか。ごめんゼノさん、ちょっと相棒をお借りしてもいいですか？」

「いいですよ」

「すみません」

　ナガマサは俺に許可を取ると、ルインと共に少し離れた場所に移動した。

　何やら話し合っているようだ。

　俺の知らない、知られたくない何かがあるんだろうか。

　二人は数分したら戻って来た。

「急にすみませんでした」

「いえ、話は終わりました？」

「はい」

「ええ、バッチリよ」

　ナガマサは基本的に腰が低いようだ。

　結構昔に、一時期だけ一緒にゲームをしていた友達の兄弟が確かこんな感じだった。

　対照的に、ルインは偉そうでドヤッってる感じの声色だ。

　さっきまで暗かったかと思えば元気になってるし、よく分からない。

「モジャモジャ注意報はつれー！　モジャー！」

「うわー、大変だー」

　突然女の子が現れた。

　またか。

　一体どこから現れるんだ。

　ナガマサはいきなり髪の毛をわさわさされているのに、全く動じていない。

　女の子は水色の長い髪を側頭部で縛ったような髪型で、現実では有り得ないような色と量だ。

　長さは肩くらいだから、多分解けば背中くらいか。

　眼のクリクリした小学生か中学生くらいの――顔？

「この子は俺の相棒のタマです」

「私タマ！　よろしくねー！」

「ルインよ」

「シュシュだよ、よろしくね、タマちゃん」

「よろしくー！」

　え、いや、なんで？

　でもまさか有り得ない、でも、あれ、そこにいるのは――いや、有り得ない。

　そんなことは絶対に――けど、あの顔は、記憶に残るあの顔は――。

「ゼノさん？」

「――はっ！？」

「どうしました？」

「いや、大丈夫、なんでもない、です」

　声を掛けられて正気に戻った。

　そんなことは有り得ない。

　きっと気のせいか、偶然だ。

「この二枚は、ルインさんと約束したお礼です。受け取ってください」

「え、でもお礼はさっき」

「それはそれです。俺は、ゼノさんにお礼がしたいので」

「……そうですか、分かりました」

　ナガマサからのお礼が、俺のストレージに捻じ込まれた。

　チラッと見た感じ、コインを二枚くれたようだ。

　これは正直ありがたい。

　詳しい効果は、後でゆっくり確認しよう。

　くれた人の目の前でお礼の詳細を見るのは失礼だからな。　

「それじゃあ俺達は帰りますね。本当にありがとうございました。お気をつけて」

「ばいばーい！」

「はい、それじゃあ……」

「ばいばーい」

　ナガマサは相棒を連れて、普通に歩いて帰って行った。

　別れの挨拶をしながらも俺は、姿が見えなくなるまで、タマと呼ばれた少女から目が離せないでいた。