７

「あいったー……」

　なんだなんだ。

　なんかよく分からないけど転ばされたぞ。

　とりあえず、地面に転がっている無様な体勢から復帰しないといけない。

　マイルドな痛みを感じつつ、膝と手をついて起き上がる。

　うっわ、なんかよく分からない内にＨＰがそこそこ減ってる。

　流石Ｖｉｔ１、貧弱だ。

「っご、ごめんなさい！」

「お？」

　突然の謝罪に振り返ると、女の子がいた。

　野暮ったい服に、軽装の鎧。

　ポシェットやポーチ、大きなバッグを装備している。

　明らかに、始めたばかりの初心者ではなさそうだ。

　いやでも、まだそんなに時間は経ってないよな。

　というかこの人誰だ。

「その子があんたを撥ね飛ばしたのよ」

「ああ、なるほど。っていうか、もっと早く教えてくれよな」

「あたしだって直前になって気付いたのよ。コインの視野の狭さ舐めないでよね」

　ルインが、謎の女の子の正体を教えてくれた。

　なるほど。

　なんか荷物多そうだし、これにぶつかられたら俺にはひとたまりもない。

　っていうかコインの視野って狭いのか。

　初耳だなそれは。

「わわっ、ゼノさんの相棒、喋るんだね」

「ん？　おう」

　女の子の視線が、ふわふわ浮かぶルインに釘付けになっている。

　名前は、青いアイコンと共に頭上に表示されている。

　≪シュシュ≫か。

　女の子が髪とかにつけてるあれ？

「ルインよ、よろしく」

「うわー、すごい！　私はシュシュ、よろしくね。この子が私の相棒、パックンだよ」

　シュシュは、ルインの自己紹介を聞いてテンションを上げていた。

　名乗った後にくるっと背中を向けて、大きなバッグを見せる。

　どうやらそのバッグがパックンらしい。

　

「あー、私のパックンもお喋り出来るようにしちゃおっかなー」

「……なあ、俺を撥ね飛ばすくらい走ってたんだから、何か急いでたんじゃないのか？」

「あっ」

　とりあえず初心者用ポーションを飲んで減ったＨＰを回復させる。

　スポーツドリンクみたいな味だ。

　それから、思わずツッコんでみると、案の定何かを思い出したような声がシュシュの口から零れ落ちた。

「そうだった！　早く逃げないと！」

「逃げる？　逃げるって一体何から――」

「見つけた！　βＮＰＣ！」

「ひっ！？」

　シュシュが突然慌て始めた。

　事情を聞こうと思ったら、誰かの声に遮られた。

　流石オンラインゲーム、乱入が半端ない。

　シュシュは声にびっくりして、俺の後ろに隠れた。

　βＮＰＣか、なるほど。

　そういえばそんなのがあったな。

　すっかり忘れてた。

「βＮＰＣ？　何それ」

「後で説明してやるから、上にでも逃げててくれ」

「その方が良さそうね」

　ルインが能天気な質問を投げてくる。

　が、現れた男は既に武器を抜いていて、いつ攻撃を仕掛けて来てもおかしくない。

　目を逸らさずにルインに返すと、大人しく同意してくれた。

　相手は俺と同じような初心者装備で、武器も初心者用ナイフっぽい。

　多分宙に浮いてれば攻撃を受けることはないだろう。

　多分。

「なぁあんた、この子は俺が先に見つけたんだ。余所へ行ってくれないか？」

「はあ？　ならさっさとやればいいだろ。このゲームはＰＫ上等。特にβＮＰＣはボーナスキャラだ。そいつを仕留めるのに順番も何もねぇよ！」

　ごもっとも。

　目の前の男の名前は≪ディルバイン≫。

　頭の上に、緑(・)の(・)ア(・)イ(・)コ(・)ン(・)と共に表示されている。

「それなら、俺ごとやるか？」

「どっちが先に仕留めるか競争、ってんならそんなことしないぜ？」

「それはないな」

「それじゃあ、二人まとめてだ」

　ディルバインが腰を落として、ナイフの先端を向けてくる。

　予想はしてたが、交渉は決裂だ。

　そりゃそうだ。

　元々βＮＰＣを狙ってたんなら、ＰＫ(プレイヤーキル)にそこまで抵抗も無いだろう。

　βＮＰＣは攻撃してもペナルティは無いから、システム的な話ではなく、心情的な話だ。

　そもそも、どうして俺はシュシュを守ろうとしてるんだ。

　ＮＰＣである彼女を守る義理なんて、どこにもないのに。

　少し話しただけで情が沸いたんだろうか。

　考えてみたってよく分からない。

　ただ一つ言えるのは、彼女の笑顔がとても人間らしいと、そう思った。

　今分かるのは、それだけだ。

「そらっ」

「くっ……！」

　迫るナイフをナイフで受けようとするが、失敗した。

　腕に付きこまれて痛みとダメージが奔る。

「この！」

「おっと」

　お返しとばかりにナイフを振るうが、サッと退かれて空を切る。

　くそ、こいつ何か手馴れてないか！？

「なんだお前、見た目通りの初心者だな。そんなんじゃ、他のＶＲゲーでもＰＶしまくってたオレには勝てねぇぞ？」

「やってみなきゃ、分からないだろ」

　まだまだこれからだとばかりに、強気に発言してみせる。

　こんなのは、ただの強がりだ。

　これはゲーム。

　腕前と数値の差は、気合いや根性で簡単に引っくり返せるものじゃない。

　

　明らかに対人戦に慣れてる上に、恐らくステータスも近距離型。

　対する俺は、対人戦なんかろくにやったこともない上に、ステータスも俺自身も魔法特化型だ。

　ナイフでの斬り合いで勝てる要素は、全く無い。

「それじゃあ、しっかり分からせてやるよ！」

「くっ――！」

　再びディルバインが突っ込んでくる。

　動きに無駄が無いし、純粋に速い。

　Ａｇｉに結構振ってやがるなこいつ！

　それでも、諦めない。

　なんとかして、魔法特化型の俺でもこいつに勝つ方法を――そうか！

　もしかしたら、可能性は、あるかもしれない。

　なら俺は、俺自身の可能性に賭ける！