プロローグ
お待たせしました！
新章開幕です！
目の前の箱を開ける。
待ちに待ったこの瞬間が来た。
小さな箱の中には、更に小さな、ソフト。
小さな見た目とは裏腹に、広大な世界へ俺を誘ってくれる、夢の世界への切符。
そう、ゲームソフトだ！
「念願のＶＲゲームを手に入れたぞ！！！」
どれだけ、どれだけこの時を待ち望んだことか。
タイトルは≪カスタムパートナーオンライン≫。
ある意味伝説のゲームだ。
それには、悲しい理由がある。
これは、俺が中学生くらいの時に作られたゲームだ。
当時から既にＶＲゲームにハマっていた俺は、発売を待っていた。
それまでのＶＲゲームが紙芝居に思える程の、圧倒的クオリティ。
これを遊ぶためだけに俺はこの時代に生まれてきたんだと、そう思い込んでしまう程にすごかった。
しかし、突然会社が倒産した。
色々理由はあったと思うが、もう忘れてしまった。
ゲームも当然お蔵入り。
期待していただけに、絶望も大きかった。
しかし、しかししかし！
終わりが突然なら復活もまた突然に、再開発の報が知らされた。
しかも同時に、βテスト参加者の募集まで！
それはもう心が躍ったね。
それから数年、こうして俺の元に届いたというわけだ。
ああ、待ち遠しい。
早くプレイしたい！
逸る気持ちを抑えて、ソフトを箱に戻す。
ソフトが届いただけで、まだ遊べるわけではない。
サービス開始は明日の正午。
慌てても時間の進みは早まらない。
それまでに万全の用意をしておかないといけない。
「……光莉ちゃんも、プレイしたかっただろうな」
ふと、思い出してしまった。
中学時代からの、数少ないゲーム友達。
よく遊び、よく喧嘩し、よく遊んだ。
一緒にＣＰＯの発売を待ち望み、絶望した。
そんな彼女はもうこの世にいない。
何年か前に、事故で死んでしまった。
その時には俺は遠くに引っ越していたから、あまり現実感はなかった。
オンラインゲームで仲良かった奴が突然来なくなったような、そんな感じだ。
それでも、悲しかったのは間違いない。
出来れば、ＣＰＯも一緒にプレイしたかった。
「……明日に備えて今日は寝よう」
箱を机の上に置き、ベッドへ潜り込む。
あの子の分まで楽しもう。
きっと、悲しんでゲームに手がつかなかったら怒るだろうからな。
