１９５　対面と保護者

　現れたのは、肩くらいまでの茶色い、少しフワフワした髪の毛の女の子。

　たれ目がちで、少し痩せている。

　頭の上には、音に反応して揺れる花のおもちゃが乗っかっている。

　ちょっとびっくりした。

　≪葵≫って聞いて男だと思ってた。

　まさか女の子だとは。

　しかも見た感じ、１４歳くらいに見える。

　タマと同じか少し上くらいだ。

　俺の家で暮らすなんて話を大きくしてしまったのは、まずかったかもしれない。

　でも、その提案が出た時にモグラから特に反対は無かった。

　しかも、昨日の内に本人にも了承を得ているらしい。

　だから男だと勝手に思ってた訳だけど。

「この子が葵。一週間お願いね。葵、この人達が一週間鍛えてくれるナガマサさん、タマちゃん、ミルキーさんだよ」

「よろしく」

「タマだよ！　よろしくね！」

「よろしくね、葵ちゃん」

「よ、よろしわっ……！？」

　タマが挨拶をしながら葵に飛びついた。

　どうやら同年代に見える葵に懐いたようだ。

　プレイヤーで同じくらいの子を見たことが無かったし、仲間を見つけて嬉しかったのかもしれない。

　挨拶を返そうとしていた葵が驚いて困っている。

　ダンシングフラワーはうねうねと踊っている。

　なんだあれ。

　昨日の宴会でモグラが言ってたのは、もしかしてあれか。

　ということはあれが葵の相棒……。

　確かに分かりやすい。

「タマ、葵ちゃんがびっくりしてるから程々にな」

「うん！」

「タマちゃん……」

「何ー？」

「えっと、よろしく……」

「よろしくー！」

「わわっ」

　タマは葵を離して満面の笑みで返事した。

　やはり気に入ったようだ。

　葵が遠慮がちにタマに挨拶し、タマが笑顔のまま再度飛びついた。

　葵はやっぱり慌てている。

　だけどなんだろう、和む。

「ナガマサさん、なんだか保護者みたいな顔になってるよ」

「一週間とはいえ保護するんだから間違ってないと思います」

「はは、それじゃあ葵のことお願いね。オレ達も頑張ってくるから」

「はい、応援してます」

　葵を預けたモグラは満足げに去って行った。

　これからＰＫ討伐隊と打ち合わせだそうだ。

　プレイヤーキラー、通称ＰＫ。

　ＰＫは偶々今活発になっただけで、突然現れたわけじゃない。

　前からＰＫとして存在していた。

　ＰＫのせいで葵の父親が亡くなっているし、俺やゴロウも以前襲われたことがある。

　だけど、討伐隊が組まれたことは今まで無かったらしい。

　理由は、推測でしかないけどそこまで的外れでもないと思う。

　難しいことじゃない。

　とても単純なことだ。

　ＰＫとは言っても、相手も人。

　誰もが、人を殺したくないと思ってしまっただけだ。

　誰かに任せてしまおう。

　俺みたいに、そう思ったんじゃないだろうか。

　直接襲われたならともかく、自分から殺しに行くのは覚悟がいる。

　少なくとも俺には出来ない。

　ずるいかもしれないけど、ただの一般人でありたいと思ってしまう。

　チートみたいなステータスとスキルを持っていても、小心者なのは変わらないんだと実感してしまう。

　モグラ達はすごい。

　この一週間ＰＫが活発になることに危機感を感じて、ＰＫ討伐に乗り出した。

　そこまで出来る理由は分からない。

　皆の為かもしれないし、自分の為かもしれない。

　それは分からない。

　だけど、そのどちらだとしても、俺にはとても出来ないことだ。

　モグラを見送った俺達は、早速我が家へ移動することにした。

　≪モジャの家≫で一緒に暮らすなら、育成も村の周辺でやればいいしな。

「それじゃあ家がある村まで移動するけど、大丈夫？」

「だ、大丈夫」

「タマがついてるから怖くないよ！」

「うん……！」

　モグラから葵のことを少し聞いている。

　曰く、明るくて活発で生意気。

　今の葵からはそんな感じはしない。

　モグラは結構前からの知り合いみたいだし、俺達に慣れるまで少し時間がかかるのかもしれない。

　父親が亡くなった影響、というのも有り得る。

「歩いて行くの……？」

「飛んでいくんだよ！　ビューンって！」

　タマと葵を眺めながらお城に向かって歩く。

　二人はもう手を繋いでいる。

　子供は仲良くなるのが早いって、どこかで聞いた気がする。

　俺は子供の頃は友達何ていなかったけど。

　それにしても、葵の背中に目がいってしまう。

　そこに背負われているのは、立派な剣。

　大剣という程じゃないが、両手剣に分類されるだろうそれは葵の身長と同じくらいの長さだ。

　多分１５０ｃｍくらい？

　厚みのある、しっかりとした両刃の剣だ。

　全体的に銀色だけど、仄かに青みがかった光沢がある。

　刀身には幾何学的な溝が奔っていて、そこからも青い光が漏れ出ている。

　明らかに魔術的な何かが施してある。

　控えめに言ってすごくカッコイイ。

　それを背負っているのは、初心者装備に身を包んだ中学生くらいの女の子。

　これはゴロウが言っていたこともしっくりくる。

　鴨がネギどころの話じゃない。

　続いて頭の上に視線を向ける。

　タマの声に反応して、ダンシングフラワーが躍っている。

　葵の頭に固定でもされてるんだろうか。

　気にせず歩いてる風なのに、全く不安定に見えない。

「やっぱり気になりますか？」

「ん、ああ、まぁね。やっぱり目立つよ」

「そうですね。話では聞きましたけど、実際に見てみるとすごい存在感です」

「ほんとにね。あんなのこっち来てから初めて見たし」

「ナガマサさんの剣も、性能では負けてないと思いますよ」

「いや、分からないよ。少なくとも俺の剣は踊らないし」

「え？」

「え？」

　お互い不思議そうな顔をしてしまう。

　会話が噛み合ってなかったらしい。

　そんなこんなで、城の訓練場へとやって来た。

　タマがおろし金を召喚する。

「キュルル！」

「わっ、なにこれ、可愛い……！」

「タマのペットのおろし金だよ！　おろし金、葵ちゃんだよ！」

「キュル！」

「よ、よろしくね」

「キュルル！」

「わわっ」

　葵はおろし金を見て目を輝かせた。

　爬虫類大丈夫なようだ。

　女の子は苦手なイメージがあったけど、そうでもないようだ。

　ミルキーも≪オオカナヘビ≫の肉を食べても平気そうだったしな。

　

　おろし金の方も葵を気に入ったらしく、勢いよく接近して頬ずりをしている。

　葵は慌てているが、ほんのり笑顔だ。

　嫌ではないらしい。

　しかし、タマと行動が一緒だな。

　ペットは飼い主に似るんだっけ。

　

「それじゃあおろし金、頼む」

「キュル！」

「わぁ……！」

　おろし金が短く鳴いた。

　一瞬でドラゴンモードへと変化する。

　かっこいいドラゴンと化したおろし金に、葵は全身から楽しさとか喜び的なオーラを噴出している。

　あくまでも俺のイメージだけど。

「かっこいいでしょ！」

「うん……！」

「さいきょーのタマのペットだからね！」

　そしてタマが得意げだ。

　可愛い奴め。

　葵にはタマとセットでミルキーが抱きかかえるようにして、おろし金に乗ってもらった。

　これでゴロウみたいに落ちる心配もない。

　村まで安全運転で飛行し、無事に到着した。

　俺は、乗るスペースが少ないから空中を蹴って付いて行った。

　なんだとても切なかった。