115話　背番号288！

　オーシャンブルーのピンストライプを纏ったユニフォームの背中には、背番号288の数字が。

　おそらく、私の苗字が庭野だから、288と無理やりこじつけて語呂合わせしたのでしょうね。

　最後の8に、こじつけ感が滲み出ている感じがします。おそらく野を野球の"や"と読ませて、8なんだろうなぁ。

　そうです、今日は横浜スタジアムにやって来ました！

　ベイスターズの応援？　なんですかそれ？

　ベイスターズなんて知りませんし、存在すらしませんよ？

　ハマスタをホームグラウンドにしている球団の名前は、横浜ドルフィンズといいます。

　ド ル フィ ン ズ！

　それで、なにをしに横浜スタジアムに来たのかというと、始球式に呼ばれたのですよ。

　私も一躍プチ時の人になったみたいで、有頂天な気分になりそうです。

　それにしても、おかしいですね。

　私は野球の始球式に呼ばれたはずなのに、なぜかテニスのラケットを持参しているのですよ。

　まあ、始球式でテニスのサーブを、ピッチャーの投球代わりにするからなのですがね。

　しかし、ちゃんとした始球式をしなくて野球界としては、それでいいのか？

　まあ、ドルフィンズ球団が許可を出したのだから、大丈夫なんでしょうけど。

　それにしても、ピッチャーマウンドから周囲を見渡してみますと、野球場って大きくて凄いです。

　観客も三万人以上は入ってそうな感じがしますね。

　テニスではセンターコートでも、一万五千人ぐらいの観客が最大ですので、その倍以上のお客さんの数になります。

　まあその分、テニスのスタジアムはコートと観客席との距離が近いのですがね。

『今日、始球式のピッチャーを務めますのは、テニスのジュニアフレンチオープンチャンピオンでもある、山手女学院中等部二年生の庭野環希さんです！』

　大勢の観客の温かい拍手に、私は手を振って笑顔で応えました。

　気分だけは、アイドルやタレントの気分を味わっています。

「庭野さん、お願いします」

「はーい、わかりました」

　それでは、観客の度肝を抜いてあげましょうかね！

　ピッチャーマウンドは傾斜がついているので、ルーティーンでやるようにボールをポンポンすることはできません。

　仕方がないので、私はそのまま左手でボールに回転を加えてから上空へと放り投げて、軽くジャンプしながらラケットを振りぬいた。

　ズドン！

　黄色のテニスボールが、18.44メートルの距離を目にも留まらぬ速さで駆け抜け、キャッチャーミットに快音を響かせ収まった。

　時間にしたら、だいたい0.4秒ぐらいでしょうか？　詳しくは知らん。

　バッターは呆気にとられてしまって、バットを振ることを忘れてしまっていたようでした。

　サーブを打ち終わって、バックスクリーンの電光掲示板を振り返ってみた。

　そこには、163kmの文字が浮かんでいた。101マイルですね。

　一瞬しーんとスタジアムが静まり返る。

　しかし次の瞬間には、地鳴りのような大歓声が響いてきた。

　マウンドの方がホームベースよりも高いし、アンダースピンが掛かっているから、打者からすれば手元でボールが浮き上がってくるように見えたでしょうね。

　でもこのサーブは絶対にフォルトにしかなりませんので、このままではテニスの試合では使えないのが残念ですね。

　※※※※※※

「おまえ、真面目にやったとして今の打てたか？」

「一球で仕留めるのは無理っスね……」

「俺も屋内ブルペンであの子のサーブを、最初に何球か受けてたから捕れたようなもんだ」

「しかし、160kmオーバーとか、テニスのサーブって子供でもあんなに速いとか凄いっすね」

「男のプロなら、230kmとか出るらしいぞ？」

「それ、絶対に打てないっス」

「まあ、今のは余興だ。次、本番だぞ」

「うっす」

　※※※※※※

　それでなぜか、マウンドの脇にグローブが置いてあるんですよ。

　このグローブは、なんなのでしょうね？

　まあ、私がドルフィンズからプレゼントされたグローブなんですけどね！

　そう、テニスの余興はここまでにして、これからが本番であります。

　アンパイアが右手を挙げて、始球式第二弾の開始を告げる。

　私はラケットとグローブを交換すると、右手にグローブを嵌めて、ピッチャープレートの一塁側を左足で踏みつけた。

　それから、一度大きく息を吸い込んで深呼吸をして息を整える。

　両腕はへその辺りで組んでます。息を吐きだしてから、大きく振り、振りかぶらない。

　ノーワインドアップってヤツですな。

　そして、身体を丸めるような恰好をしながら、左下から腕を伸ばしてキャッチャーミット目掛けてボールを、まだボールは手放さない。

　リリースポイントはワンテンポ遅らせた、この瞬間です。

　私の左指先から離れたボールは、左打席に立つバッターの背中を目掛けて、大きく山なりで放物線を描いた。

　左投手の下手投げ。サウスポーのアンダースロー。

　サブマリン投法とも言うのかな？

　この日のために、ちゃんと練習したんだよ！

　たった半日しか練習してないけど、練習は練習です。

　しかし、私の付け焼き刃で投げたボールは、確実にバッターに当たるであろう、あらぬ方向へと飛んで行ってしまった。

　始球式でデッドボールだなんて、恥ずかしいですし笑えない冗談だよ。

　デッドボールだと誰もが、そう思ったでしょ？

　ちっちっち、あまーい。

　バッター直撃のコースから、そこからボールは斜めに軌道を変えて、キャッチャーのミットにスポッと収まったのである。

　ボールを避けようとして体勢を崩していたバッターは、慌てて振り遅れのスイングをした。

　投げ終わって、バックスクリーンの電光掲示板を振り返ってみる。

　そこには、65kmの文字が浮かんでいた。

　サブマリンから繰り出された超スローカーブでした。

　どやっ！

　ほぼ満員のスタンドからは、割れんばかりの大歓声が響き渡ってきました。

　うん、この歓声は癖になるね。

　※※※※※※

「おまえ、真面目にやって今の打てたか？」

「遅すぎて無理っスね……　あの球は初見では、打撃の神様でも打てないと思いますよ」

「だろうなぁ。あのフォームから、あの遅いスローカーブは反則だぞ」

「ワンポイントならプロでも通用しそうな感じがしますよ」

「女子中学生のプロ野球選手とか、笑えない冗談だな」

「テニスの天才は野球でも天才だということっすよ」

「ピアノでも天才だぞ。俺、環希ちゃんにサインもらっちゃったもんねー」

「先輩はプロ野球選手としてのプライドって無いんスか？」

「うるせー、異業種だからいいんだよ」