７７．混乱

　西野と六花は校内の食堂に居た。

　探索メンバーとの顔合わせの為だ。

　椅子に腰かけ、メンバーが来るのを待つ。

　他の生徒たちが忙しそうに駆けまわっている中、こうして何もせずにただ待つだけというのは、中々もどかしい。

「まだかなー」

　足をプラプラさせながら、退屈そうに六花が呟く。

「もう少ししたら来るだろ。それまで俺たちはここで待っていればいい」

「はぁーい……」

　そのヤル気のない態度に西野は苦笑する。

　それから他のメンバーを待つ間、とりとめのない雑談を交わす。

　そうしていると、入口の方から数名の学生たちがやってきた。

　その先頭に居る人物を見て、西野は内心嫌な顔をする。

「……ふん、遅れずに集合するとは、不良にしては殊勝な心がけじゃないか」

　開口一番憎まれ口を叩く宮本に、西野は内心苦笑する。

　なんでこいつはわざわざ人と軋轢を作りたがるのだろうかと。

　いや、それともわざと挑発し、自分達に手を出させるのを待っているのだろうか？

　だとしたら乗るわけにはいかない。それがどれだけ見え透いた挑発であっても。

「それはどうも。それでなんでお前がここに居るんだ？俺たちは、探索班との顔合わせだって聞かされていたけれど？」

「ああ、そうだ。だが、内容が変更になった。君たちは僕達と共に学校周辺の不審者を探すメンバーになって貰う。そして、その指揮を僕が取る事になった。それだけの事だ」

　宮本の説明に、西野は首を傾げる。

「……不審者を探す？どういう事だ？」

「会長は、今回のモンスターの襲撃は、人為的な物であると考えられている。その犯人捜しを行うと言っているんだ」

「なんだと……？」

　その言葉に、西野は目を丸くする。

　詳細を聞かされていなかったのか、後ろに控えていたメンバーも僅かにざわめいた。

「ふん、想像もしていなかったという顔だな。低能の不良が。五十嵐会長は、今回のモンスター襲撃に不審な点があると仰っていた。そして、裏で操っている人間の存在に気付いたのだ」

　

「へぇ……成程な。てか、その言葉通りなら、お前も気付いてなかったんだよな？『低能の不良』の俺たちと同じように」

　あえて挑発するように言うと、宮本はカッと顔を赤くした。

「う、うるさい！黙れ！気付いていたに決まっているだろうが！だ、だが僕はあえて言わなかっただけだ！」

　どうやら、人を小ばかにすることは出来ても、自分に言われるのは我慢できないらしい。煽り耐性の低い男だ。西野は内心うんざりする。

　その態度が、ますます癇に障ったらしい。

　宮本はいらだたしげに眼鏡のズレを直す。

「ともかくだ！その魔物使いを探すメンバーに貴様らは選ばれたのだ。……本来なら、貴様らの様な不良と共に行動するなど、想像しただけで虫唾が走るが、お前と相坂だけは五十嵐会長から是非メンバーに加えろとのご命令だ。無下にするわけにもいかん。ふん、お前らの様な不良が、この僕と共にあの方のお役にたてる名誉を得たんだ。泣いて感謝するんだな！」

「……ニッシー、こいつぶん殴っていい？つーか、殴る。顔へこませる」

　宮本の上から目線の物言いに、とうとう我慢の限界を迎えた六花が立ち上がり拳を握る。放たれる殺気は、宮本を怯えさせるには十分だった。

　ヒィッと情けない悲鳴を上げる。

「止せ、六花」

「なんで止めるの、ニッシー？」

「今ここで、コイツを殴っても何の意味も無い。……それに五十嵐会長の迷惑になるだけだ」

　

「……それこそ、意味わかんないんだけど。そんなのどーでもいいじゃん。てか、なんで、そこであの女の名前が出てくるわけ？」

　妙にあの生徒会長の肩を持つ西野を不思議に思いながらも、とりあえず六花は拳を下ろした。

　

「ふ、ふん。まったくなんて野蛮な……。ともかく、行くぞ！」

　明らかに虚勢を張る宮本は、さっさと移動しようと踵を返す。

　他のメンバーもそれに続く中、それにしてもと西野は考える。

（モンスターを操る存在か……厄介だな……）

　それもあれほど強いモンスターを操る事が出来る程のレベル。

　相当な脅威だ。

　確かに、速やかに調べ上げる必要があるだろう。

　会長の為に。

　

（そうだ、何としてもあの会長を守らないと……）

　大切な、大切な存在なのだから。

　…………はて？なんで、大切な存在だったんだっけ？

　何だろう？何か、腑に落ちない。

　どうして自分は会長の事をこんなに大切に思っていたのだっけ？

「どうしたの、西野君？」

　声をかけられ、西野の思考は現実に引き戻される。

　見れば、隣に学校指定のジャージを着たショートカットの女子生徒が居た。

　ショッピングモールで再会した少女、葛木だ。

「ああ、葛木さん。いや、別に何でもないよ」

「そう？なんか、凄く難しそうな顔してたから」

「はは、ありがとう心配してくれて。……ところで、葛木さんも探索に？」

　やや強引に西野は話題を変える。

「あ、うん。レベルは低いけど、状況が状況だし、私もみんなの役に立ちたいからさ。さっきは、ごめんね、二人とも。嫌な思いさせちゃって……。宮本さんも悪い人じゃないんだけど、その、どうにも不良が嫌いみたいで……」

「大丈夫。別に気にしてないよ」

　西野がそう言うと、葛木はほっとしたような表情を浮かべた。

「あ、葛木っちも一緒なんだ。よろしくねー」

　肩に腕を回しながら、スキンシップを取る六花に、葛木は一瞬怯みつつもすぐに笑顔になる。

「う、うん。相坂さんもよろしく」

　そう言って、握手を交わし合う二人。

　西野も微笑ましそうに二人を見つめる。

（そうだな、今はとりあえずモンスターを操っている存在を探すのが先か）

　

　そう思い、西野は先程感じたささやかな疑問を棚上げする。

「よし、俺たちも行くか」

「だねー、あんまし話ししてたら、またあの眼鏡に嫌味言われるだろーし」

　

　クイッと眼鏡を上げる真似をしながら六花がそう言うと、違いないとばかりに彼らは笑いあう。

　その直後だった。

「……ん？」

　ふと、六花が首を傾げた。

　

「どうした、六花？」

「いや、今なんか、おかしな声が聞こえてさ。『メールを受信しました』って」

「メール？」

「うん」

　一体何だろうかと思い、六花はとりあえずステータスプレートを開く。

　レベルアップの時と同じ声だったので、もしかしたら何か情報が書いているかもしれないと思ったのだ。

　すると、案の定、画面が変化した。

「え、なにこれ？……メールメニュー？未読……一件？」

　

　初めて見る画面だった。

　その中で、未読と表示された部分が点滅している。

　おもむろに、その部分に触れると、再び画面が変化する。

「差出人……イチノセ　ナツ。え、ナッつん？え、あ、え？」

　差出人の名前を見た瞬間、六花の混乱はさらに深まる。

「おい、どうしたんだ、六花？」

　怪訝そうな西野の声も、今の六花には届かない。

　意識は既に、目の前のメール画面にくぎ付けになっていた。

　次に目に入ったのは件名。

「件名……逃げて？」

　そして、最後に、本文。

　そこには、端的に一文だけ記されていた。

　―――今すぐソイツから離れて、と。

「……え？」

　直後、小さな発砲音と共に、隣に居た葛木が吹き飛ばされた。