３０．勘違い

　学生たちの会話を聞きながら、俺は自分の頬がひきつるのを感じた。

　ヤベぇ、調子にのってやり過ぎた。

　アイテムボックスの性能を試すのが楽しかったんだよ。

　だって目で見ただけで収納って、そりゃテンションあがるじゃんか。

　でも、流石に根こそぎはやりすぎたな。そりゃ悪目立ちもするか。

　……まあ、戻す気はないけどさ。

「食料がない……だと？それは、本当なのか？」

「ああ……。俺だって、何度も確認した。でもアイツら嘘を言ってる様には見えねぇんだ。ど、どうするんだ、西野？このままじゃ、俺ら……」

　報告に来た学生の声はかなり動揺していた。

　壁越しにでも、眼鏡君や不良君も動揺してるのが伝わってくる。

　そんな中、一人冷静だったのは、やはりリーダーの西野君だった。

「……大野、食料の備蓄はどの程度残ってる？」

「えっ？えーっと、あの、その、確か僕らだけなら、三日くらいは持つ程度は残ってたけど……その、さっきの人達にあげた分が減って……だから」

「おい！グダグダ言ってないで、結論から言え、ぼけ！」

「ッ！ご、ごめんなさい！」

　しどろもどろに答える眼鏡君に、不良君が吠える。

「やめろ、柴田。そうやって、すぐにがなり立てるのは、お前の悪い癖だぞ？」

「……っす、すいません」

「大野、ゆっくりでいい。食料はどの程度、残っている？」

「ッ……！ご、ごめん。えとえと、その……か、かなり少ない……と、思う。多分、もって一日くらいかな……」

　眼鏡君の返答に、周囲の皆は沈黙する。

「そうか……分かった。この事は避難してきた人たちには聞かれてないよな？」

「あ、ああ、勿論だ」

　

　俺はばっちり聞いてるけどね。

「ならいい。くれぐれも、この事は悟らせるな。食料の備蓄が少ないって事を知られれば、暴動が起きかねない。他の皆にも、そう伝えてくれ」

「わ、分かった」

　そう言って、伝えに来た学生は部屋を出て行く。

　

「はぁ……厄介な事になったな……」

「そうっすね……」

「話を整理しよう。状況から見て、物資が無くなったのは、三回目の運搬作業が終わって、四回目が始まるまでの間だ。時間的には、およそ二時間位か。普通に考えれば、その程度の時間で、この周辺の店から商品を根こそぎ奪うなんて不可能だ」

「そうっすよね。でも、だとしたら―――」

「ああ、そういう『スキル』を持ってる奴の仕業ってことになる。それも、規模から考えて、かなり高いレベルだろうな」

「あ、アイテムボックスとか転移魔法とか、そう言う感じのスキルじゃないかな？ネット小説だと、その手のスキルってよくあるし」

　うん、正解。

　流石、眼鏡君。ネット小説愛読者なら、『鑑定』、『アイテムボックス』の二つは押さえておきたいよね。

「まったく厄介な事をしてくれた」

「畜生、どこのどいつだ！人様の物、勝手に奪いやがって！」

　いや、不良君。

　そのセリフ、完全にブーメランだぞ。

　お前らの物でもないからな。

「……」

「ど、どうしたの、西野君？考え込んで……？」

「いや……いくらなんでも、タイミングが良すぎると思ってな。俺たちが避難民を受け入れたこのタイミングで、こんな事が起きるなんて……」

「に、西野君は、その人が狙ってやったと思ってるの？」

「大野、まだ単独犯だと決まったわけじゃないぞ。俺たちみたいにグループで行動してる可能性だってある」

「あ、そっか……」

　いえ、ソロです。

「それに、あくまで偶然が重なっただけって可能性もある。まだ近くにいるかもしれない」

「探すんっすか？」

「可能であればな。でも……もし仮に、そいつが『意図して根こそぎ奪っていった』のだとしたら、厄介な事になる」

「それって……どういう事っすか？」

「分からないのか？そんな事をする理由は一つだけだ。俺たちが避難民を受け入れたのと同じ理由だよ。今の世界で、食料や日用品がどれだけ価値を持つと思う？時間が経てば経つほど、その価値はどんどん上がっていくだろう。上手く交渉材料に使えば、言う事を聞く奴はいくらでもいるだろうさ」

「そ、そうだよね……」

　いやいや、そんなつもりないから。

　やべぇ、めっちゃ勘違いされてるよ。

　そんな事、ちっとも考えてなかった。

　ただアイテムボックスの性能を試すのが楽しくて、調子に乗っただけだなんてとても言えない……。

「どちらにしても、この調子で食料をどんどん奪われれば、不味い事になる。早いとこ、まとまった食料を確保しなきゃいけない」

「捜索範囲を広めるんっすか？」

「リスキーだが、それしか手はないだろう。出来ればすぐにでも出たいが、あいにくともう夜だ。モンスターがうろついてるこの状況で、夜の探索は危険すぎる。今日は休んで、明日日の出と共に行動を開始しよう。

　それと、もし犯人の狙いが物資の独占なら、ここにもやって来る可能性が高い。十分に注意しておけ」

「うっす」

「わかったよ、西野君」

　そこで話し合いは終了したようだ。

　三人は休憩所を出て、売り場の方へと向かって行く。

　それを見計らって、俺は一旦ホームセンターを出た。

「ふぅー……」

　

　思わず深いため息が出る。

　どうしようかなー、ほんと、これ。

　めっちゃ誤解されちまったよ……。

　その後、ホームセンターから、少し離れた建物の中に入り、休憩スペースを確保する。

　アイテムボックスから食料を取り出して、遅めの夕食だ。

　モモも影から出てきて、ドッグフードを与える。

　今日はもう寝るか……。　色々あって疲れた。

　ホームセンターの物資については明日考えよう。

　そう思い、布団に入り眠ろうとした。

　

　その瞬間、『索敵』に反応があった。

「……ん？」

　それはモンスターの気配だった。

　数は……全部で四体。

　こっちに向かって来る。

　いや、正確には、俺が隠れてる建物ではなく、ホームセンターの方角へ向かっている。

「モモ、出るぞ」

「わん」

　建物から出て、ホームセンターの方へ向かう。

　身をひそめ様子を窺うと、そこに居たのは、狼のようなモンスターだった。

　あれって……俺が初めて轢き殺したモンスターに似てるな。

　確か、シャドウ・ウルフだったっけ？

　でも、あれよりも一回りサイズが小さい。

　シャドウ・ウルフの下位版って所か。

　ソイツらは、ホームセンターの周囲を徘徊し、中の様子を確かめている感じに見えた。

　

「ウー……！」

　モモが深い呻り声をあげる。

　犬の様な外見のモンスターだからか？

　かなり警戒心剥き出しの様子だ。

「学生たちの方は……まだ気付いてないのか」

　入口には二人の見張りがいるが、彼らは気付いた様子が無い。

　もう暗いから、モンスターの姿が視認できてないっぽいな。

　というか、『感知系』のスキルを持ってる奴は居ないのか。

　あ、居たら、俺の存在にも気付いてたか。

　

　どうすっかなー。

　これ、ヘタに手を出すとこじれるパターンな気がする……。