２１９．闇を飲み込む傲慢なる楔

≪――経験値を獲得しました≫

≪シュヴァルツのＬＶが５６から５７に上がりました≫

　頭に響くアナウンスを聞き流しながら、シュヴァルツは今しがた倒したモンスターの魔石を貪る。

『……』

　咀嚼し、飲み込む。

　大して美味くない。

　味は薄いし、量も少ない。

　

『久々ニ面白い相手ニ出会えるト思ったノダガナ……』

　相手はスケルトンの上位種だった。

　剣とどこからか手に入れたのか、人間の銃を使う興味深い相手だった。

　とはいえ、所詮は名無しの上位種。

　シュヴァルツの闇によって一薙ぎで沈んでしまった。

『知恵ヲ付ける者モ少しハ現れたカ……』

　悪くない。

　人だけでなくモンスターも、この世界に適応し始めている。

　過酷な生存競争の中で成長するのは人だけの特権ではない。

　命を持つ生物全てに平等に与えられた権利だ。

　

『サテ、我ガ群れハどうなったカ……』

　気配を探る。

　シュヴァルツの群れは現在バラバラに分かれ、各々がレベルを上げるために日々精進していた。

　そのやり方は、個々に任せている。

　既に群れの者たちはシュヴァルツの地獄の訓練を卒業し、『この程度なら、まあ一人で行動しても大丈夫か』レベルまでは育っているからだ。

『……育っているナ』

　探った群れの者たちの気配は、それぞれがより強大なものとなっていた。

　シュヴァルツが課した『縛り』を破った様子もない。

　その勤勉さに、彼は感心した。

『さて、次ハ……』

　今度は別の気配を探る。

　ここから遥か数千キロは離れた場所に在る気配だが、シュヴァルツにとっては問題なく探る事が出来る。

　これは彼の持つ固有スキル『深淵領域』の効果だ。

　彼が行った事がある場所に『闇』があれば、気配を探る事も、そこへ移動する事も可能なのだ。

　モモの『影渡り』、アカの『座標』の完全上位互換と言える能力。

　以前、彼がカズトの元へ駆けつける事が出来たのも、このスキルがあったからである。

『……以前ヨリ更に育っているな……』

　あの人間――カズトと柴犬モモ、その群れの者達。

　以前はカズトとモモ、銃を持った番い程度しか強い気配が無かったが、今は違う。

　強い気配がかなり増えているのだ。

　特に鬼のような気配と、屍のような気配はかなりのものだ。

　個としても、群れとしてもより高まっている。

『フッ……』

　シュヴァルツは笑う。

　この分ならば、自分の予想していた時期よりも遥かに早く決着を付けられそうだ。

　おそらくは向こうもそれを望んでいるはず。

　

『それでこそ、ダ』

　　

　ああ、楽しみだ。

　その時が、楽しみで仕方ない。　

　互いの全力を、全ての技と駆け引きを、存分に競い合い、殺し合う事が出来る。

　その果てに在る結末ならば、たとえどんな結果であっても受け入れる事が出来るだろう。

　それが己の敗北や死であってもだ。

「――ゥゥウウウウウオオオオオオオオオオオオオオオオオンンンッッ！！」

　高らかにシュヴァルツは遠吠えを上げる。

　月の夜空に響き渡る音の波。

　振り返れば、そこには群れの者達が整列していた。

『――戻ったカ』

『ハイ……』

　代表して声を上げたのは、蟻のモンスターだ。

　シュヴァルツに拾われ、地獄の訓練を生き抜き、進化したその姿は、以前とは完全に別物であった。

　彼女の母――女王蟻が西野や六花との戦いの際に進化した姿に似ているが、その強さは別物と言っていい。

　未だに『名』は与えられていないが、そう遠くない内に彼女にも『名』が与えられるとシュヴァルツは見ている。

　いや、彼女だけではない。

　進化した黒狼たちにも『名』が与えられるだろう。

　上位種のネームドを複数体有する群れ。しかもその長は六王の一角。

　聞く者が聞けば震えあがるだろう最強の群れが完成しつつあった。

『数モ増えた』

　群れの数も増していた。

　黒蟻や黒狼の後ろには、さらに多くのモンスターが控えていた。

　オークやゴブリン、巨大な蛇や、蜘蛛、鷲のようなモンスター。

　種族は様々だが、彼らが軍門に下った理由はたった一つ――長であるシュヴァルツの圧倒的な強さ故だ。

　種族は違えど、その強さに魅入られれば、膝を折らずにはいられない。

　彼らの絶対的な忠誠を受け、シュヴァルツは声を上げる。

『――往くぞ、決戦ダ』

　あの人間との決着を着けよう。

　正々堂々、お互いの全てを賭けて。

　気配で分かるのだ。向こうもそれを望んでいる。

「「「ウォォオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！！」」」

　その言葉に、群れの者たちは叫びを上げる。

　弱肉強食の道を歩む彼らモンスターにとって、シュヴァルツの歩む道は堪らなく心地よいのだ。

　見たいのだ。我らが長の往く道の先を。

　共にありたいのだ。我らが長の立つ戦場に。

　熱狂に導かれ、彼らは戦いへとその一歩を踏み出そうとした――その瞬間だった。

　

「――待った」

　無粋な声が、その場に響いた。

「悪いけど、戦うのはやめてくれないかな？」

　彼らの道の先、そこに誰かが立っていた。

　人の姿だ。

　だが気配は違う。モンスターの気配だ。

　

『貴様ハ……』

「やあ、あの時以来だね、狼王。私の事を覚えているかな？」

　そこに居たのは、いつぞやの知性ゾンビだった。

　腰に剣を下げ、貼り付けたような薄い笑みを浮かべている。

『……何ノ用ダ？』

　苛立たしげにシュヴァルツは問いかける。

　せっかくの高揚に水を差された気分だった。

　

「おいおい、そう殺気立たないでくれないかな？　別に私は君と事を荒立てに来たわけじゃ――おっと」

　途中まで言いかけて、彼は一歩後ろに下がる。

　刹那、彼の居た場所が闇に飲み込まれて消えた。

「やれやれ……。以前もそうだったが、せめて話くらいは最後まで聞いてくれないか？」

『……用件ヲ言えト言った筈ダ』

　それ以外の言葉を口にすれば殺す。

　余計な動きをしても殺す。

　シュヴァルツだけでない。

　既に群れの者全員が臨戦態勢に入っていた。

　

「……やれやれ」

　四方から発せられる威圧を受けても、彼は表情を崩さない。

　その態度が、尚更シュヴァルツの神経を逆なでする。

　無言でシュヴァルツは闇を放った。

　知性ゾンビの居た場所が闇によって抉り取られ、消滅する。

　時間を無駄にした。

　下らない問答で、消費した数秒をシュヴァルツは惜しんだ。

　だが、

「本当に話を聞くだけか……。私は余程君に嫌われているようだ」

　消滅したその場所に、彼は立っていた。

　何事も無かったかのように。

『……何故生きている？』

「理解出来ないかな？　私が君の攻撃を受けて生きている事が」

　再び、シュヴァルツは闇を放つ。

　今度こそ確実に葬る為に。

「――無駄だよ」

　

　だが、あろうことか今度は避けなかった。

　右手を前に突きだし、シュヴァルツの闇を受け止め、手で払ったのだ。

『ッ……馬鹿ナ……』

　

　ありえない。

　そんな事、出来るはずがない。

　シュヴァルツの闇は敵の防御を無視して、直接ＨＰにダメージを与える究極の攻撃スキルだ。

　同等の防御スキルや膨大なＨＰが無ければ、防ぎきる事など出来ない。

　そんな事が出来るのは、同じ六王クラスのスキルを持つ者か、シュヴァルツが好敵手と認めたあの人間くらいのものだ。

（どういう事ダ……？）

　シュヴァルツは過去に二度、このゾンビと相対しているが、シュヴァルツの闇を防ぐことは出来なかった。

　仕留める事こそしなかったものの、取るに足らぬ存在だと思っていた。

　少なくともこの短期間の間に、これだけ急成長するなど考えられなかった。

　だが今は――。

（本当にコイツは以前出会った奴ト同じ個体カ……？）

　違う。

　あまりに違いすぎる。

　シュヴァルツの本能とスキルが警鐘を鳴らす程に、この知性ゾンビは力を上げている。

「成長したのさ。ようやく、そう――ようやくだ。私は自分の持つスキルの、『傲慢』の力の本質を『理解』出来た」

『……？』

「苦労したよ。でもその甲斐はあった。私の持つ『傲慢』は君の持つ六王に比べれば格落ちするスキルだ。正直、もう君とは会いたくもなかったし、戦いたくも無かった。でも、今なら――」

　彼は手を前にかざす。

『ッ……!?』

　たったそれだけの動作で、シュヴァルツの纏う闇が剥がされた。

　ほんの僅かではあるが、それは彼の攻撃がシュヴァルツに通じた事を意味する。

　彼は笑みを深くする。

「知ってるかい？　『傲慢』も『早熟』もただ経験値が増えるだけのスキルじゃない。あくまでそれは本来の力の付加価値に過ぎないんだ。『早熟』の所有者は無意識にその本質を理解していたのかもしれないが、私は才能もない平凡なモンスターだからね。気付くのにも、理解するのにも時間がかかった」

『……』

「そして理解出来れば、これ程に強大な力はなかった」

　彼は手を振り上げる。

　次の瞬間、シュヴァルツは百メートル以上も吹き飛ばされた。

『ガッ……!?』

　何が起きたのか、理解出来なかった。

　

『長ヲ守レ！』

『殺セ！』

『敵ヲ排除シロ！』

　群れの者達が彼の前に立ちはだかる。

　これ以上、指をくわえてみている事など出来ない。

　誰しもが理解したのだ。

　コイツは群れが総力を挙げて葬らねばならぬ『敵』だと。

『――止めろッ!!!』

　だが群れのモンスターたちが動き出そうとする前に、シュヴァルツが声を上げる。

　ピタリと群れの者たちは動きを止めた。

「良い忠誠心だね。羨ましいよ」

『コイツらヲ貴様ニ殺させル訳ニハイカヌ』

　この知性ゾンビに立ち向かったところで、群れの者たちではただ殺されるのがオチだ。

　勝てない戦いと敗北は同じではない。

　無駄な犠牲を群れに強いるのは長の名折れだ。

「……私と違い、君は弱くなったね、『狼王』シュヴァルツ」

『何ダト……？』

「弱点が増えたと、言っているんだよ」

　知性ゾンビが手をかざす。

　すると、その手には一体の黒狼の首が握られていた。

「ガゥ……グルルルッ！」

　黒狼は必死にもがくが、抜け出すことが出来ない。

『貴様……！』

「ほらね。これだけで、君の動きは鈍る。人間との戦いを望むあまり、君は守るべきものを増やし過ぎたんだ」

　ぐっと知性ゾンビは手に力を込める。

　黒狼が苦しげな声を上げる。

　

『ッ……！』

　ギリリとシュヴァルツは歯噛みした。

　同時に、手を出せない己の甘さを痛感した。

『長ヨ、我ニ構ワズ……』

『貴様ハ黙っていろ！　自害スル事モ許さぬ！』

　影を操り、自死を選ぼうとした黒狼を、シュヴァルツは引き留める。

　

「……本当に弱くなったね。歴代の狼王は決して群れをつくらなかった。その理由がこれさ。君一人なら、今の私であっても殺す事が出来ただろうに……。たとえ君が最強であっても、君の仲間は別だ。足手まといの役立たずだ。はっ、哀れだね」

　失望と、そして己の望む通りの展開に、知性ゾンビは歪んだ笑みを浮かべる。

「まあ、仲間を盾にせずとも、君を御する事は出来たんだけどね」

　空いた手で、知性ゾンビは懐から何かを取り出す。

　それを見た瞬間、シュヴァルツの顔色が変わった。

『貴様……！　どうして貴様ガそれ（・・）を持ってイル？』

「『協力者』のおかげさ。ふふ、理解したかな、狼王。どの道、君には選択肢など無かったんだよ」

『ッ……！』

　ギリギリとシュヴァルツは歯ぎしりをする。

　

「とはいえ、安心しなよ。私の目的と君の目的はそう違わない。ただ、タイミングを『我々』に合せてもらいたいだけさ」

　

『タイミングだと……？』

「そうとも。戦いたいんだろう？　『早熟』の所有者と。ならば我々と共に戦おうじゃないか。我々が手を組めば、彼らの計画は全て瓦解する。『狼王』である君と、『傲慢』を持つ私、そして彼ら――『先遣隊』が手を組めばね」

　生き延びるために足掻くのは、誰にでも平等に与えられた権利だ。

　だが同時に、悪夢や不運もまた全てに平等に降りかかるのである。

　本来ならば組むはずの無かった厄災同士が手を結び、抗えないうねりとなってカズト達を飲み込もうとしていた。