１８９．ペオニー攻略戦　その７

　ずっと疑問に思っていたことがあった。

　トレントに喰われた人々はその存在を奪われる。

　他人の記憶から、人々の思い出から、まるで最初から『居なかった』ように、その存在を根こそぎ奪われる。

　――では、その奪われた記憶はどこに行くのだろうか？

　養分としてトレントに吸収され消滅する？

　それともトレントの中に留まり続ける？

　いや、分かったところでどうにもならない。

　奪われた者にすれば、『奪われたという自覚』すら起きないのだから。

　消えた者にしてみれば、誰の記憶にも残っていないのだから。

　誰ひとり悲しむことなく、誰ひとり疑問に思うことなく、誰ひとり気にすることなく世界の歯車は回り続ける。

　それがトレントというモンスターの特性。

　あらゆるモンスターの中でも『最弱』と呼ばれるモンスターが生き残るために進化し、身に付けた最悪の自己防衛機能。

　だが、何事にも『例外』は存在する。

　

　そう、例えば。

　奪われたはずの記憶が、本来はあり得ない『肉体』を持って、奪われた本人の目の前に現れれば――。

「――苦しイ……助けテ、お父さん……」

「アナタ、お願イ……殺シテ……」

　それはまさしく悪夢のような光景だった。

『豊穣喰ライ』の一部に浮き出た顔――それは五所川原の愛した妻と娘の顔だった。

「な……あ……？」

　五所川原は呆然とその光景を見つめる。

　なんだこれは？　いったい何が起こっている？

　その瞬間、愛する妻と娘の顔が、声が、色褪せていた記憶が蘇る。

　濁流のように押し寄せてくる記憶の波に、五所川原はその場にうずくまり頭を抱えた。

「ギギッ！」

　隙ありとばかりに、別の『豊穣喰ライ』が攻撃を仕掛ける。

　鞭のように伸びる舌。

　とっさに動いたのは、彼の近くに居た柴田だった。

「おっさんっ！」

　ドンッ！　と勢いよくぶつかり、そのまま五所川原と共に地面を転がり攻撃を回避する。

「バカ野郎！　死ぬ気か？　なにボケっとしてんだっ！」

「あ……ああ、すまない……」

　柴田に怒鳴られても、五所川原は心ここにあらずといった体で返事をする。

　

「一体どうしたんだよ、アンタらしくもねぇ……」

「……妻が」

「あ？」

「妻と娘が……あそこに居たんだ」

「……は？」

　五所川原は目の前の『豊穣喰ライ』を指さして、

「妻のミドリが……娘のサツキが、あそこに居るんだよ……苦しそうに私に助けを求めてるんだ……！」

「何を……言って……？」

　驚き、振り返る柴田。

「人の……顔？」

　そこには確かに五所川原の言う通り、二人の女性の顔が苦しそうに呻いていた。

　信じられないとでもいうように、彼は無意識に首を横に振る。

　だが次の瞬間、ぎりっと奥歯を食いしばり、

「に、偽物だ！」

　彼はそう叫んだ。

「騙されるんじゃねぇぞ、おっさん！　あれは――あんなの偽物に決まってんだろうが！」

「柴田君……」

「残念だったなぁペオニー！　そんなちゃちな作り物に騙されるほど、俺たちは馬鹿じゃねぇんだよおおおおおおお！」

　そういって柴田は手に持った槍を、目の前の『豊穣喰ライ』へと投げつける。

　迂闊に近づけばあの毒液を食らう。だからこその投擲だった。

　彼の投げた槍は吸い込まれるように、五所川原の妻の『顔』へと命中した。

「「「イギヤィィアアアアアアアアアッ！」」」

「イヤァ……痛ィ……アァァアア……！」

「……ヤメテ、コンなノ……ヤダァ……」

　無数に開いた口が悲鳴を上げる。

　そして顔を貫かれた女性が血の涙を流し、隣の少女の顔が悲しみの声を上げた。

　それはとても演技には、作り物には見えなかった。

「何をするんだ、柴田君！　妻が！　ミドリが！」

「目ぇ覚ませ、おっさん！　あれが！　あれがあんたには生きてるように見えるのか？」

「――だ、だが……」

「生きてるわけがねぇ……あんなのアンタを混乱させる偽物に決まって――」

「――シヴァタァ……」

　柴田の声を遮るように、『別の声』が、彼らの耳に響いた。

「助けテぅれよ……柴田ぁ……」

「苦しぃ……シヴァ田ぁ……」

「ぁ……？」

　それは別の『豊穣喰ライ』から発せられた声。

　その個体に目をやれば、そこには新たな『顔』が浮かび上がっているではないか。

　まだ若い高校生程の少年たちの顔。

　その顔に、柴田は見覚えがあった。

　忘れるはずなどない。

「佐藤……？　それに、風間に谷川まで……」

　何故なら、彼らはかつて自分が『見捨てた』仲間なのだから。

　まだ彼らがホームセンターを拠点に活動していた頃、柴田は仲間と共にショッピングモールへ食料を求めてやってきた。

　そこで彼らはハイ・オークと遭遇し、柴田だけが生き延びたのである。

「なんで……？　俺は……俺は忘れてねぇぞ？　お前らのことはずっと覚えて……」

　混乱する彼には分からなかっただろう。

　トレントは別に生きた生物だけを食らうわけではない。

　死体も同様に養分にしているのだ。

　西野はかつて生存者に対して、死体の数が少なすぎると疑問に思っていたが、その答えもまたトレントであった。トレントは死体も養分にする。ただし生きてる者と違い、死者は記憶を奪われることはない。ただそれだけの違いだ。

「柴田……苦しぃ……助けテェ……」

「やめろ……やめてくれ……」

　そんな目で、俺を見ないでくれ。

　無意識に柴田は後ずさる。ひくひくと瞼がけいれんし、浅い呼吸を繰り返す。

「違う……俺は、別にお前らを見捨てたわけじゃ……」

　敵わない化け物と遭遇した時点で、彼は『情報』を仲間の下へ持ち帰ることを選択した。

　それは客観的に見ればとても正しい判断だっただろう。

　実際に、西野や六花も、誰も彼を責める者は居なかった。

　だが彼にとって『仲間を見捨てて一人逃げ延びた』という事実は変わらなかったのだ。どれだけの大義名分があろうとも、決して償うことが出来ない罪だと、彼の心に残り続けていた。

　五所川原と同じように、彼もまた過去に――死者に足を絡めとられてしまったのだ。

「ッ……！　ふざけんな……ふざけんじゃねぇ！　こんな……！　こんなことがあるわけねぇんだよぉ！」

　柴田は喉が裂けんばかりに叫ぶ。

　拳を握りしめ、目の前の『豊穣喰ライ』に殴りかかろうとした。

　そうしなければ彼の心は耐えられなかったのだろう。

　たとえ猛毒を食らうと分かっていても、それでも目の前の悪夢を振り払おうと彼は必死だったのだ。

「ゲゲゲゲゲゲッ」

　そんな彼の姿を、『豊穣喰ライ』は、待っていたとばかりにあざ笑う。

　ベロンと、舌を伸ばし口を大きく開く。

　だが、その瞬間――

「――『動くな』！」

『豊穣喰ライ』の体が硬直する。

「ぬんおおおおりゃあああああああああああああああ！」

「――ギゲッ!?」

　そして遅れること数瞬、衝撃と共に『豊穣喰ライ』が吹き飛んだ。

「柴田！　前に出過ぎだ！　早く戻れ！」

「大丈夫？　顔真っ青だよ、柴っち」

「あ……」

　彼の窮地を救ったのは、西野と六花だった。

　

「六花、武器はどうだ？」

「あー、こりゃ駄目だね。今の一撃でもう溶けちゃってる」

　六花は手に持ったバットを投げ捨てる。

　おそらくアレで『豊穣喰ライ』をフルスイングしたのだろう。

　相変わらず馬鹿げた身体能力だ。

「さっさと立て、柴田」

「に、西野さん……俺」

「……言いたいことは分かる。けど前にも言ったよな？　もしお前が彼らに悔いる気持ちがあるなら、少しでも生き延びる事を考えろって」

「……」

「人の死を引きずるなとは言わない。俺だって何度も後悔してきたさ。もしやり直せるなら、なんて思ったこともある。でもな、そんなことは不可能なんだ。これはゲームじゃない、現実だ。死んだら……そこまでなんだよ。生き返ることなんて、絶対にない」

「……」

「人の死を割り切れとは言わない。でも、乗り越えなきゃいけないんだ。分かるな、柴田？」

「……うっす」

「五所川原さんもです。奥さんと娘さんのことは残念に思います。ですが……」

「分かっているさ……」

　俯きながら、五所川原は土を握りしめる。

「分かっては……いるんだ」

　それでも立ち上がり、袖で涙をぬぐい、大きく息を吸う。

「すまない。みっともないところを見せたね」

「いいえ、そんなことはありません」

「もう、大丈夫だよ」

「……」

　強がっているのはすぐに分かった。

　でも、それを指摘する気はなかった。

　だから、代わりに西野は横に並び、前を向く。

「生き延びましょう、必ず」

　死なせない。

　絶対に死なせるものか。

　六花も、柴田も、五所川原も、誰一人欠けることなく生き延びてみせる。

　あの夜に――自分の弱さを吐き出したあの時に、そう決意したのだから。

≪―――ザザ――受理―し――たザザザ≫

≪――スキル共鳴がザザ――発動ザザ――ンバー全員に――ザザザザザ≫

「……？」

　何だろうか？

　今、一瞬、頭にノイズのようなものが聞こえた気がした。

　だがそんなものを気にしている場合ではない。

　西野はすぅっと息を吸い、声を荒げる。

「全員、気合を入れろ！　再設定まであと少しだ！　絶対に生き延びるぞ！」

「「「「了解っ！」」」」

　彼らは再び立ち上がる。

『安全地帯』再設定まで――残り三十五分。

　一方その頃、

「うぉぉぉおおおおおおおおおおおおおおお！」

　無数に迫りくる舌と触手の群れ。

　とっさに全方位にアイテムボックスによる壁を作り出す。

　稼げる時間は一瞬。

　だがその一瞬の間に足元の『影』が広がり、俺たちを包み込んだ。

「わんっ！」

「すまんモモ、助かった！」

　再び視界が晴れると、そこはショッピングモールのすぐ近くだった。

　モモが『影渡り』で俺たちを守ってくれたのである。

　とはいえ、まだここはペオニーのテリトリー内だ。

　すぐに気付かれるだろう。

　早く次の手を考えなければいけない。

「……」

　俺は後ろで横たわるソラに目を向ける。

　息も荒く、苦しそうな表情だ。

　まずいな。これじゃあ、ブレスが撃てない。

　ペオニーに止めを刺す事なんて――。

「わんっ！　わんわんっ！」

「モモ……？」

　不意に、足元のモモが吠えた。

　どこか怒っているように見えた。

　モモは俺とソラを交互に見て、もう一度「わんっ」と吠える。

「もっとしっかりして！」と俺の顔をじっと見つめてくる。

　その眼を見て、俺はようやく自分の甘さに気づいた。

「そうか……そうだよな、モモ」

　

　ソラのブレスが無ければ？

　何を言っているんだ、馬鹿か俺は？

　身重の竜一匹に頼らなければ、何もできない甘えん坊なのか？

　考えを改めろ、クドウカズト。

　ソラがここまでお膳立てをしてくれたんだ。

　だったら、最後は俺たちがその頑張りにこたえなきゃいけないだろうが。

「――『影檻』」

『ッ――!?　人間ッ！　何ノツモリダ!?』

「しばらく『影』の中で休んでてくれ。あとは、俺たちでなんとかするよ」

『何ヲ――待――……』

　ソラが『影』に沈む。

　そうだ。コイツは身重の体でここまで踏ん張ってくれたんだ。

　そこに俺たちとは別の思惑があったのかもしれないが、それでもこの三日間俺たちと過ごした時間は本物だ。

　ティタンの時と同じだ。

　たった三日、ペオニーを倒すまでの薄氷の様な関係。

　でも、それでも、だ。

「やっぱ、生まれてくる子供には、元気な母親の姿を見せてあげたいよな……」

　参ったな。

　俺は思った以上に、ソラに感情移入しちゃっているようだ。

　モモや、一之瀬さんのように、共に生きたいと思う程度には。

「わんっ」

　モモが隣に並ぶ。

「きゅー」

　キキが肩に乗る。

「……（ふるふる）」

　服に擬態したアカが震える。

　

「悪いな皆、付き合ってくれ」

「わんっ」「きゅー」「……（ふるふる）！」

　当然！　とばかりに、みんな返事をする。

　どうやらみんな気持ちは同じようだ。

「ギギッ！」

「居タ！　アソコダ！」

「食ワセロ」「喰ワセロ」

「ギギギギギギギ！」

　巨大マリモたちの声が聞こえる。

　向こうも俺たちを見つけたようだ。

「ふぅー……」

　意識を集中させる。

　大丈夫だ。

　ソラが居なくとも、俺にはモモたちが居る。

　それに、まだ使っていないスキルもある。

　リスクが高すぎるがゆえに、今の今まで残しておいたあのスキルが。

　ソラの高速飛行なしでペオニーに接近するには、最早これしか手段はない。

　俺はそのスキルを発動させる。

「――『影真似』」

　それは『影檻』と同じく、『漆黒奏者』になった時に取得したスキル。

　足元の『影』がざわめき、少しずつ俺の体を侵食してゆく。

　スキル『影真似』――その効果は『自分の倒したモンスターの姿を真似る』というもの

　そして真似ることが出来るモンスターは自身の元の姿に近いモンスターに限られる。

　この条件下で、この状況を突破できるモンスターは一体しかいない。

「頼むぞ……」

『影』が俺の体を覆い尽くし、一体の獣の姿を形作る。

　それは俺にとってのトラウマ。

最初の敵にして、『叫び』と尋常ならざる膂力を持つ最凶のモンスター。

「影真似――タイプ・ルーフェン」

　変化が完了する。

　そこに居たのは漆黒の『影』に覆われたハイ・オークの姿だった。

　

「ウォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！」

　かつてのハイ・オークを思わせる咆哮。

　大気が震え、大地がひび割れる。

　全身に力が漲るのを感じる。

「さあ、いくぞ」

　膝を曲げ、足に力を込める。

　ダンッ！　と地面を砕き、俺は跳躍した。