２６．コウ
ロイに運ばれた場所は、街の中心に位置する、大きな館だった。堅牢な外壁で囲まれ、複数の建物が連なっている様は、まるで役所のような、公共施設に見えた。
どこに運んでいるのかなど、聞く耳を持たないロイからは答えてもらえず、紗江は憤懣やるかたない心地で、建物の中へ運ばれた。
「よー上々だぜ！」
同じ形の扉がいくつも連なる、赤い絨毯が敷き詰められた廊下を上機嫌で進んでいたロイは、扉のうちの一つを勢いよく蹴り開ける。
扉正面には大きな執務机があり、その脇には背の高い観葉植物と、そして何かの表彰楯が並べられた棚があった。
部屋の中を見渡し、紗江は眉を上げる。
室内には、複数の人間がいた。それも、全員上等そうな着物を身に付けている。
扉脇に設置されたソファには、からし色の着物を身に付けた、貫禄ある男が座っていた。口元には立派なひげを残し、太い眉に隠れそうな瞳は、やや鋭い。厳めしい顔を何とか柔らかく見せようと努めてきたのか、彼の目尻には、笑い皺が深く刻まれていた。
その向かいに座っている、こげ茶色の髪の男は、眠っているのか、ソファの背凭れに肘を付き、項垂れている。その男の斜め向かいにある、一人掛けのソファに腰かけていた青年が、柔和な笑みを湛えて、立ち上がった。
「無事に戻ったか、ユス」
紗江は、自分を抱える少年を見上げた。赤い短髪に、金色の瞳の少年は、『ユス』と呼ばれ、にい、と笑う。
「ああ。こいつの体は軽いが、傷だらけで敵わなかったぜ。ちょっと神子様の血から借りたら、すぐ治ったけどな」
柔和な笑顔を浮かべた青年の瞳は、黒い。彼は青い髪を軽くかき上げ、やや眉をひそめた。
「……そうか」
「んーな顔するなって！ 神子様なんだからちょっとくらい分けてもらったって、平気だよ」
ロイは紗江をひょい、と床に降ろす。やっと地に足をつけられたと思ったところで、後ろに立っていた彼の体が、傾いだ。
「え……っ」
どす、という音に振り返り、紗江は慌てた。先程まで元気に話していたロイが、何の前触れもなく昏倒したのだ。毛足の長い絨毯のおかげで、衝撃は多少和らいでいるだろうが、薄く口を開け、完全に意識を失っている。
「だ……大丈夫……！？」
彼の傍らに膝を折ろうとした紗江は、途中で動きをとめられた。がしっと二の腕を何者かにつかまれ、引き寄せられたのだ。デジャヴを感じる紗江の体を、筋肉質な腕が抱き寄せ、耳元で笑う。
「へえへえ。お慈悲はそいつじゃなくて、俺たちにくれよ、神子様」
紗江は、聞き覚えのある口調に目を丸くして、自分を抱き寄せた男を見上げた。
こげ茶色の髪に灰色の瞳。先程までソファで座っていた男が、いつの間にか起き上がり、紗江をにやにやと見下ろしていた。
「え……え、え……？」
はじめて見る男だ。しかし口調は、途中から人格が変わったロイと同じ。
わけが分からず硬直していると、男の視線は、紗江の胸の谷間に注がれた。慌てて胸を手のひらで押さえると、男の口角が、嫌らしく吊り上がる。背中に回された腕に力が入り、何かされる予感を覚えたその時、横合いから咎める声が放たれた。
「――ユス。その方はお前が手を出せるお相手ではない。分かっているだろう」
紗江は目を瞬いて、自分を抱き寄せている男を見る。
『ユス』だ。彼は、ユスという名の人間で、ロイの体の中にいた人間と、同一人物なのだ。
人格を移すような摩訶不思議な技まであるなんて、ほとほと、理解を超えた世界だ。
ユスは青年の声に舌打ちし、紗江から手を離した。
「……ったく、本気じゃねえよ。それくらい分かれよ、サウラ」
青い髪に黒い瞳の青年は、サウラというらしい。
サウラはユスを鋭く見やり、嘆息した。
「お前は見境がないから、どうだか。ご苦労だった。お前はロイをソファへ運びなさい」
「へいへい……」
ユスは意外にも従順にサウラの指示を聞き入れ、床に転がったロイの体を、片腕でひょいと抱えあげる。痩せているとはいえ、男の子を片腕一つで軽々と運ぶその姿は、異様だ。
「……無粋な真似をしてしまい、申し訳ございません。しかし我らは、貴方にお会いしたかった。我らの神子よ。どうか迷える我々を、お許しください……」
紗江はきょとん、と目の前にかしずいたサウラを見下ろす。サウラは恭しく紗江の手を取り、その甲に口づけた。
「……っ」
慣れない対応をされ、紗江は礼儀云々を忘れ、ぴゅっと自分の手を引っ込めてしまう。サウラが眉を上げ自分を見上げるが、この青年が良い人間なのか悪い人間なのか、紗江には判断できなかった。
どう対応したらよいのか分からず、胸の前で両手を重ね、周囲を見渡す。
目の前にはひざまずいた青年。斜め前のソファには、昏倒したロイと大きく足を組んですわているユス。そして今しがた立ち上がった壮年の男性に、部屋の奥にはずらりと彼らの部下らしき人々が並んでいた。
――一人で逃げるのは、無理そうだ。
紗江はあっさり己の力不足を認め、駄目でもともと、とりあえずサウラにお願いしてみる。
「あああ、あの。私は、アラン王子殿下の精霊です。どうしてこのような場所に連れてこられたのかはわかりませんが、私は、今すぐ帰りたいと思っています……！」
『月の精霊』は、『神』に近い存在だという、この世界のことだ。紗江が自らそう言えば、頷いてくれると思った。――もとい、思いたかったのだが……。
サウラは紗江の言葉が聞こえなかったかのように、柔らかな表情で関係のない話を続けた。
「自己紹介が遅れて申し訳ありません、神子様……。私は、サウラ・モーシェ。ゾルテ国王に仕える、一官吏でございます」
「ゾルテ……？」
自分のお願いを聞き流されたのには気付かず、紗江は拾った単語について、記憶を探る。
ゾルテ王国とは、布の生産が有名な、三国の内の一つだ。紗江の競りの際も、参加していたはず。
その国の官吏が、自分に一体何の用だ。
と、ここまで考えて、紗江は自分の状況を思い出した。官吏といえば、国政に従事する人間のこと。そんな身持ちの確かな人が、月の精霊を浚うわけもない。
体の良い嘘八百を並べているのだろう、と胡乱に見返したところ、彼は苦笑した。
「このような、盗賊紛いの、手荒な真似を働いておいて、国家を名乗るなど恥知らずであるとは存じております。ですが、ゾルテ王国は真実、あなたの帰るべき国家なのです。あなたがいるべき国は、ガイナ王国ではない」
「……？」
紗江は首を傾げる。
『月の精霊』は、『月の宮』で競りにかけられ、最高値を付けた人間が手に入れられる。故郷は月影の向こう側だし、帰る場所なんて、こちらの世界では、買い取り主のところだけだ。
サウラは胸の前に手を当てて、真剣に紗江に訴えた。
「神子様。――どうか。どうか我らの国へ、お戻りください」
「……意味が……わからないのですが……」
紗江を競り落としたのは、アラン。ゾルテ王国に、紗江の戻る場所はない。
サウラは眉根を寄せ、身を乗り出した。
「神子様……っ」
「――サウラ殿。逸るお気持ちはわかりますが……その前にコウとの対面を済ませていただきたい」
サウラを遮って、事の成り行きを傍観していた、貫禄のある男性が進み出る。
サウラは一瞬、眉を潜めた。無言で立ち上がり、男性を振り返る。振り返った時には、人の好さそうな笑顔が、サウラの顔に張り付いていた。
「そうそう。コウ様との対面は、ゾルテへ移動してからに致しましょうと、お話しようと思っていたのですよ、バサト様」
「……どういうことでしょうかな」
バサトと呼ばれた、貫禄ある男は、顔を強張らせる。
サウラは親切そうな声と笑顔で、小首を傾げた。
「神子様を一刻も早く、ゾルテへお送りしなければならないのです。お分かりでしょう……？ 曲がりなりにも、一国の王子に反旗を翻したのです。彼の機動力は群を抜く。王立軍が動くまで、もはや時間の猶予はございません」
「当初の予定では、コウを治してから移動するとおっしゃったではないか……！」
バサトは気色ばみ、サウラは憐れなものでも見るような視線を、彼に注いだ。
「コウ様とて、今は病に伏しているところ。それをガイナ政府に気取られては元も子もないではありませんか。ゾルテ王国でコウ殿の療養を取り、そしてこちらへお戻りいただいても問題は無いかと」
「私は、この州城を空けるわけにはいかぬ……！」
紗江は顔を上げた。州城と言った。ここは、どこかの州の、それも官吏が集う場所ということだ。
サウラはふっと息を吐き、視線を逸らす。
「では、致し方ございませんね。コウ様だけを、お連れします。ご安心ください。治癒が終わりましたら、我々が責任を持ってお戻しいたしましょう」
「……だがっ」
バサトは話しが違うと繰り返し訴える。サウラは穏やかに彼の話を聞き、しかし頑として頷かなかった。
紗江は疑わしくサウラを盗み見る。
土壇場で約束を反故する人間は、きっと碌なものではない。そのコウという人も、本当に返してくれるかどうか、定かではないだろう。
それは、自分自身も同じことだ。
紗江は執務机の背後にある、大きな窓に目を向けた。月が煌々と、空の中央にかかっている。
──いつもなら、アラン様が顔を見せる時間なのに。
月が空の中央に輝く頃になると、アランは紗江の顔を見に来た。庭園であっても、テラスであっても。
仕事から帰るとすぐに紗江の元に来て、今日はどうだった。不便はなかったかと、大きな腕に包み込み、紗江の一日を尋ねる。
もう、彼には会えないのかもしれない。
紗江はぽつりと、呟いた。
「……アラン様……」
サウラがぴくりとこちらを見やり、ソファに座っていたユスが、忌々しげに舌打ちした。
「とにかく、一度、コウと神子様を、合わせていただけまいか……っ」
バサトが苦渋に満ちた声で、サウラに願うと、サウラはやっと、にっこり頷いた。
「そうですね。ご対面時に即治癒が可能のようでしたら、それでも結構です」
バサトはほう、と安堵の息を吐いた。
案内されたのは、州城の地下だった。紗江は眉根を寄せて、周囲を見渡す。歩みを進める毎に、空気は冷えていき、湿気が濃くなった。地下の廊下は壁紙さえもなく、灰色の石の素肌が露出している。絨毯で床を覆い尽くしていた上階とは雲泥の差で、酷く不快な場所だった。
照明も最小限に抑えているのか、薄暗く、人影が濃い。
案内された部屋は、地下でも、最奥にあった。誰も出入りしていないのではないかと思われるほど、湿気がたまり、そこかしこに苔とカビが生えている。
罪人が拘置されるにふさわしい、人が穏やかに生活する場所ではなかった。
「ここです……」
廊下を歩んだだけなのに、バサトの声音は、どこか疲労の色を濃くしていた。
紗江が案内された部屋は、牢屋だった。
鉄格子で囲われ、四方を灰色の石で囲った、狭い地下牢。簡易なベッドと、その下に小さな絨毯が敷かれている。廊下に面した格子前の部分は、冷たそうに石の床が露わになっていた。
薄暗い部屋の光源は、部屋に一つある、小さな窓だ。人が這っても通り抜けられそうもない小さな窓にも、頑丈そうな格子がはまっている。
牢獄の中に、服の上彼でも痩せこけていると分かる、少年が佇んでいた。小さな窓の向こうに見える、月を見上げている彼の体は、ほのかに光っていた。
肩口まで伸びた、黒髪。彼がまとった着物は、白地に金の刺繍が入る。それは、紗江に与えられた精霊の着物と酷似していた。
「コウ様」
サウラが声をかけると、少年はゆったりと振り返った。紗江は息を飲んだ。
目元は落ち窪み、肌は青白い。痩せ細った子供が、うつろな眼差しをこちらにむけた。
歳は十五、六だろうか。
豪奢な衣装を与えられながら、牢に閉じ込められている意味が分からなかった。
痩せ細った彼は、うつろな眼差しで来訪者たちを眺め、そして紗江で瞳を留めた。
「……あ……」
紫色に変色した唇が、薄く開く。呼吸をしたのか、声を漏らしたのか定かではなかった。彼は長く言葉を発していなかったのか、喉で何かが絡む声音を発した。
「神……子、様……？」
驚きが入りまじる、当惑した声だ。紗江は彼の体調が気になったが、とりあえず微笑みを浮かべた。
「はい。はじめまして、コウ様？」
「――っ」
頷いた瞬間、彼は下唇を噛んだ。強く噛み過ぎた唇から血が滲み、彼はサウラの傍らに立つ、バサトに目を向ける。
「……バサト様……！」
漆黒の瞳から、涙が零れ落ちた。涙は、とどまるところを知らなかった。彼の頬を伝い落ち、石の床にぽたぽたと音を立てて、流れ落ち続ける。
紗江は呆然と、コウとバサトを見た。コウは、絶望しているように見えた。
何かに怒り、絶望し、声を殺して泣いている。
バサトは、場違いなほどに愛しくコウを見返した。バサトには、まるで少年の感情は伝わっていない。
「喜べ、コウ。ようやっと神子様がいらっしゃった。これでお前は、助かる」
「僕は……僕はこのようなことを望んだわけではございません……！」
疲れ果てたように立ち尽くし、涙を流す彼の手首には、錠が嵌められている。その錠から延びた鎖が、部屋の隅にあるベッドに繋がっていた。
彼は、病んでいるのだ。何がどう悪いのかは分からないが、彼の青白い肌や痩せぎすの体は、病以外の理由を見つけられない。
バサトが、真摯な眼差しを紗江に向けた。
「どうか……どうかコウをお助けください」
「……えっと」
そう言われても、どうしたらいいのか分からなかった。月の力を分ければ、王妃のように健康になるのだろうか。しかし本能的に、彼を助けるには、時間がかかると思った。一度月の力を分けるくらいでは、治らない。
迷った紗江の傍らで、サウラが淡々と部下に命じた。
「コウ様をお運びする。馬車を用意しろ。飛んでは戻れない。馬車だ」
「なにを……」
何を言い出す、と気色ばむバサトに、サウラは笑んだ。
「これでは、お話になりません。治癒には絶対的に時間がかかります。彼は我々が管理いたします」
「……どういうことだ」
サウラは、その表情こそ穏やかなものだったが、少なからずコウの状態にたじろいでいるようだった。
「私は、これほど衰弱した精霊を知りません。いかに神子様の力がお強いといっても、彼を回復させるためには、かなりの力が必要かと存じます。逆に言えば、これほど衰弱しても尚、こちらの世界に留まった精霊は、いなかった。この世にお留まりいただける可能性はあります。ゾルテにて、治癒をいたしましょう」
紗江は目を見開き、少年を見た。彼は声も出さず、泣き続けている。
「精霊……」
──これが？
手に錠をはめられ、鎖で繋がれた子供が──月の精霊？
紗江は眉根を寄せた。
「月の精霊は……神に近い存在ではないの……？」
この世の人間にとって、神に近い存在で、大切にされる。だからこそ月の精霊は、こちらの世界で生きていける。奴隷の扱いにならぬよう、月の宮が細心を払って導いてきた、その結果が、これ──？
「私は……っ私は、これでもコウを何よりも大切にしてまいりました……！」
バサトは、紗江の言葉に、やにわに狼狽した。
「何者も傷つけぬよう、この城で、常に兵を置き、食事を与え、宝石のように扱って参ったのです……！ それが、あるころから、月の力を失い始めた。力の枯渇を訴え、コウは泣くのです。消えてしまいそうだと。この世から去る日が訪れると……っ」
「……」
紗江はコウを見る。コウは立っていられず、床にへたり込み、顔を両手で覆っている。嗚咽の合間から、小さな声が漏れ聞こえた。
「ごめんなさい……ごめんなさい……」
彼の月の力は、枯渇している。小さな窓から得る月光など、どれほどの役に立つだろうか。
コウは涙に濡れる顔を、震えながら上げた。少年はこけた顔の中、その瞳にだけ精気を宿らせ、紗江に願う。
「お願いです、神子様……。どうか……バサト様を罰しないで……」
「…………」
紗江は暗澹とした気持ちになった。こんな扱いを受けても、彼にとってバサトは、一等大切な主だった。
泣きじゃくりながら訴えるのは、己の救済ではなく、主人の許しとは。
返答できない紗江の代わりのように、サウラが優しく頷いた。
「ご安心ください、コウ様。神子様は、そのような無慈悲な方ではございませんとも」
──貴方が、私の何を知っているというの。
不意に反発する気持ちがせり上がったが、紗江は言葉を飲み込んだ。
自分がバサトを罰する姿は、想像できなかった。
サウラはとろりとした眼差しで、紗江を見つめる。
その瞳に映る自分は、彼の理想の神子だろうか──。
