妹だけを可愛がるなら私はいらないでしょう。だから消えます……。何でもねだる妹と溺愛する両親に私は見切りをつける。

　私……レリシアが誕生日プレゼントに買ってもらったドレスを着て、家族にお披露目しにいくと、妹のシルフィが目の色を変えて迫ってきた。

　いつものように私から奪ったドレスを着ながら「狡いわ、お姉様だけドレスを買ってもらって！」と、溜め息を吐くことを。

　何しろ、このやり取りは日常的に起きており……

「あのね、これは誕生日プレゼントに買ってくれたドレスなの。それにあなたはいっぱいドレスをもらってるでしょう？」

　こうやって何度説明しようと、両親に溺愛されて育てられた妹には全く通用しないので。それこそ『私のドレスは今着ているものを含め、もう二着しかないのよ』

　そう言ったところでいつも通りの言葉が返ってくるだけなのだから。

「そのドレスが欲しいの。頂戴！」

　それから、私に無関心な両親は話をまともに聞かずに妹にあげなさいと……

　ただ、今回それでも私は困った表情を妹の方にしか興味がなさそうにしている両親に向けたが。

　内心、ほんの少しだけ期待をして。

「レリシア、お姉さんなんだからシルフィにあげなさい」

「そうよ、妹には優しくしなきゃ」

　そして、ほんの少しだけでも期待した自分が馬鹿だったとすぐに反省も。

　再び両親に向かって口を開を開きながら。

「……本気で言ってるのですか？」

　半ば諦め気味に。

「何を言ってるんだ。私は本気だぞ。可愛い妹にお前はあげないと言うのか？」

　案の定というか父がそんなことを言ってきても。

「でもサイズは……」

　母を見ると笑顔で頷いてくる。

「大丈夫よ。明日にでもすぐにお店の人に来てもらうから」

「……では、私のドレスはどうなるのですか？　また買って頂けるのですか？」

　もう完全に諦めながら。父がいつも通りの台詞を言ってくるのがわかったので。

「流石に何度もそんな高いものは買えないだろう。お姉さんなんだから我慢しなさい」

　私の誕生日など既に忘れているようで。

「……そうですか」

　なので、やっと腹を括ることができ、なおかつこれが本当の最後と、私はその場でドレスを脱いてみせたが。

　それこそ破けてもいいと強引に。慌てて「な、何をしているんだ！？」と、止めてこようとする両親を無視しながら。

　どうせこの人達はこうすれば動きを止めるのだから。

　そう考えながら、下着姿になった私がドレスを思いっきり投げつけると案の定、両親は驚いた表情で動かなくなる。

　まるで、私に対して心配する言葉が何も思いつかない様子で。

　だから、「もう、沢山よ！」と、脱いだ靴も投げつけるなり自分の部屋へと駆け込んだが。ドレスも靴も貴重品も化粧品も人形も全部奪われ、使用人より物が少ない自分の部屋へと。

　いいえ、ここだっていつかは。

　「だから……もう良いわよね」

　そう呟きながら。

◇

　レリシアが部屋から居なくなったと彼女付きの侍女から報告があった。

　けれども私も妻も昨日の件で拗ねているだけだと放っておいたのだ。どうせ何処かに隠れているだけでいつか出てくるだろうと。

　ただし、それも夕方近くになると事情が変わってしまったが。レリシアが出てこないどころか探せる場所のどこにもいないと報告を受けたので。

「しかも、近くの町に行った様子もないようだと……」

　私の呟きに無言で頷く侍女にこれは大変な事になってしまったと、今更ながら慌ててしまう。何をどうすればいいんだ？　と、頭を抱えそうになって。

「お父様、お母様」

　ただ、それもシルフィが呑気に私達の前に姿を見せてくるまでであったが。

　何しろ「寸法直しが終わったのですけれどこれ似合いますか？」と、昨日レリシアにねだってもらった髪色に体型、全てが似合わないドレス姿を見ることで落ち着きを取り戻せたので。

　それこそ、いつも以上に冷静に。

　まずはいったんシルフィの対応をしなければと。指摘するのではなく褒めるために。それは私と同じように作り笑顔をする妻も。

「よ、よく、似合ってるよ」

「そ、そうね……」

　似合う似合わない関係なく、我が家にとってシルフィは一番なので。

　ただし、そう思った直後に「わーい！　やっぱり、私にこそ相応しいドレスだったのね！　じゃあ、早速、お姉様にも見せてこなきゃ！」と、満面の笑みを見せて走り出すシルフィに私はレリシアのことを思い出し、再び慌ててしまったが。

「ま、待ちなさい。今はそれどころじゃ……」

　更にシルフィに手を伸ばして。

　残念ながら言葉も伸ばした手さえも届かず、シルフィは子供のようにはしゃぎながら行ってしまうが。

　そのままレリシアの部屋へと。

「しかも、ノックもせずに……」

　そう呟き、溜め息を吐きながら私も中へ……ただし、踏み出そうとした足はすぐに宙で止まってしまうが。衝撃的な光景に思わず驚いたから。

　それこそ何もないことに。

　目に入る全てのものがまるで昔入った安宿のようで。

　いや、これは流石に……

　きっと、レリシアは部屋を変えたのだろうな。

　

　そう考えにいきつき私はいったん別の部屋を見に行こうと足を下ろしたが。

　それは「あれ、お姉様どこなの？」と、シルフィの発した言葉が聞こえてきても。シルフィが嬉しさのあまり勘違いしたかもしれないので。

「シルフィ、ここはレリシアの部屋ではないのでは？」

　隣りの部屋と間違えてしまったとか。

　ただし、シルフィが「うふふ、お父様何言ってるの？　ここは昔からお姉様のじゃない。ていうか相変わらず何もない部屋ね！」

　そう言ってゾクっとするような笑顔を向けてきたことで間違いなく、ここがレリシアの部屋であると嫌でも認識してしまったが。

　そして「まさか……」とある考えも。

　急いでシルフィの部屋に入り、理解するなり妻の元へと。

「おい、どうなっている！　お前に家を任せてるのだぞ！　何故、レリシアの部屋には何もないんだ！」

　答えに行き着いてしまったとしても、「えっ、何もないですって？」

　そう呑気に呟く妻に自分がどれだけ怒っているのかを理解させたかったので。

「……そ、そんな、どうやって物を持ち出したというの？」

　それこそ、ほんの少しでも。

「持ち出したんじゃない。全部、シルフィの部屋にあるんだ……」

「えっ、どういう事……あっ！」

「何故、気づかなかった？」

　ただ、そう尋ねながら怒りをぶつけようとした直後、執事が音もなく近づいてくるなり冷たい口調で「この件については何度も報告致しました。けれども、お二人とも姉なので我慢するのが当然だと……」

　そう言ってきたことで私の怒りは一瞬で消え、妻と共に何も言えなくなってしまうが。

「旦那様と奥様はいつもシルフィ様しか見ておりませんでした。だから、昨日はたった一日だけ、自分を見てもらえると喜んでいたのです。けれども、そのたった一日も奪われて……」

　更にはレリシア付きの侍女が同じく冷めた口調で言ってくることで項垂れてしまいも。

　何しろ、今の今まで忘れていたのだから。レリシアの誕生日が昨日であったことを。

「私達がいつも選んでいたのです。お二人に言われて」

　そして、あのドレスこそが誕生日プレゼントであることも。

　レリシアはもう着れないだろうが……

　そう思いながらボーっと陽気に駆けまわるシルフィを目で追う。

　貴族らしからぬ酷い仕草でドレスの裾を掴んだところで視線を執事へと向けたが。今更ながらに気になってしまったので。

「シルフィには淑女教育はしていたか？」

「何でも途中で投げ出してしまいまして、ほとんど何もご存知ではないかと……。この事も報告しましたが」

　そして、執事の淡々とした言葉に「……そうか」と、それ以上は何も言えなく……いや、目に見える全てが歪んでしまい何がなんだかよくわからなくなってしまって。周りの言葉、そして文字を理解することさえも。

　それこそ、レリシアを探索する憲兵が来て色々と調べた結果、黄ばみからかなり前に書いたであろう手紙を目にするまで。

『妹だけを可愛がるなら私はいらないでしょう。だから消えます……』

　嫌でもその言葉を言ってくるレリシアが私の頭の中で何度も現れたので。レリシアの部屋を見て、更に手紙を発見した憲兵達と同じように白い目で見つめてきて。

　ただ、憲兵は見つめてくるだけではなかったが。私達にレリシアへの虐待容疑をかけて、更には最終的に観察処分にしてきたので。

　

「遠くの森で見つかりましたよ……」

　しかも、数週間後にレリシアの発見報告で私達は国から重い罰を受けることにも。

　何しろ、レリシアは衣類でしか判別できないほどの酷い状態で見つかったという、私達は取り返しがつかない過ちをしたからだ。

◇

「お母様のドレス頂戴！　後、その着けている指輪も！」

「何を言ってるのシルフィ！？　これは結婚指輪なのよ！」

「そんなの知らない！　お母様だけ持っているなんて狡い狡い狡い！　頂戴！」

「ああああああっ！」

　妻は遂に発狂して倒れてしまう。

　なのに、そんな妻の指からシルフィは指輪を抜き取り、自分の指に嵌め満面の笑みを……

「うふふ、綺麗ぇぇ！」

　ただ、私にはもう止める気力すら残っていなかったが。

　それは執事とレリシア付きの侍女が近寄り「私達は今日でお暇を頂きます。では、失礼します」と、頭を下げてきても。

　そして……

「あの……」

　私は顔を上げずに次に来た侍女の靴だけ見つめる。

　それから何人もの靴を見て、残りは私達三人しかいなくなったことでやっと顔を上げて……

　終わりを悟りながら。

◇

　あの呪われた場所から出てひたすら遠くに向かっていた。もちろん当てもないとかではなくてちゃんとした目的地に。

　私の居場所になるところへと。

　まあ、途中寄り道もしてしまったのだけれど。

　森の近くに痩せ細った女性の遺体があったので申し訳ないが偽装するため。着ていたドレスを引きちぎり側に置くことで私が死んだ事になればいいと。

　そして、今の私の名は……

　現在、私は偽名を使い遠く離れた町でパン屋を開いている。シルフィに取られないよう隠しておいた貴金属を売ったお金で。

「さあ、今日も一日頑張ろう」

　

　そう呟きながら家では見せなかった笑顔で店の扉を開けて。

　すぐに驚いてもしまったが。外に婚約者だったクロードが立っていたから。

　しかも「探したよ」とも。

　無言でいる私に向かって続けて「君が死んだと聞かされた時、あの家で唯一君に寄り添っていた二人が全く悲し気な表情をしていないことに気づいて。あっ、だけど、今日はちゃんと二人には許可をもらって来ているよ」と。

　後ろにいた侍女のターニャに顔を向けて。

「レリシアお嬢様、申し訳ございません」

「ターニャ……」

「彼女を怒らないで上げて欲しい」

「怒るわけないわ。彼女には感謝しかないもの。ゼバスは元気かしら？」

「はい！　あそこを出てから別のお屋敷で元気よく働いてます！」

「そう、良かったわ……」

　私が胸に手を当ててホッとしていると、クロードがゆっくりと近づいて来る。もちろん慌てて距離を取るが。

「クロード、ごめんなさい。もう私の事は……」

　平民という立場なので、そう思いながら。

　ただし、「それ以上は言わないで欲しい。僕の行く場所はもうここしかないんだ」

　クロードがそう言ってきたことで私は思わず足を止めてしまったが。

「えっ、どういう事？」

「家を出てきた」

　その言葉を聞くなりクロードを呆然と見つめてしまいも。将来を心配して。

　ただし、すぐに不安も消えたが。

　次の言葉で安堵することができたので。

「親も行ってこいってさ。まあ、僕が次男だから言えたことなんだろうけど」

「でも良いの？　パン屋よ……」

「毎日、焼き立てのパンが食べられるなら最高じゃないか。それに僕はこう見えて厳しい騎士団にいたからね。こういう生活にもなれてるし」

「……じゃあ期待しても良いの？」

「もちろんですよ、お嬢様」

　クロードがそう言って笑みを浮かべるので思わず私も笑ってしまう。ただ、クロードが真顔になり、跪きながら私に手を差し伸べたとことで更に口元が緩んでしまうけど。

「レリシア、僕と結婚して欲しい」

　もちろん、その手を握る。

「はい、お願いしま……」

　最後まで言い終わる前にクロードに抱きしめられてしまったけど。

「はあっ、良かった……」

「もう、クロード！　ターニャがいるわ」

「いいじゃないか。祝ってくれるよね？」

「もちろんです、レリシアお嬢様、おめでとうございます！」

「そ、そういう事じゃないのよ」

　私はクロードに抱き締められながら、火照った顔を両手で隠す。

「あのう、いちゃついているところ申し訳ありませんが、そろそろお店をお開けになる時間では？」

　すぐにターニャの言葉に我に返りも。

「あっ、いけない！」

　私は急いでクロードの腕から逃れる。足が地面に着いたところで再びターニャが口を開いてくるが。しかもとても嬉しいことを。

「あの、私も一緒に働かせて下さい！」

「い、良いの？　正直、ターニャに教えてもらったパンが凄く売れて人手が足りなかったのよ」

「もちろんです。私、パン屋をやるのが夢だったんです。豆を混ぜ込んだりしたパンも考えたんですよ！」

「まあ、それは楽しみね。それじゃあ、二人とも今日は来たばかりで疲れてるだろうから部屋で休んでて良いわよ。丁度使ってない部屋が二つあるし」

「何言ってるんだよ。これから開店するんだろう？」

「そうですよ。それに私、今は思いっきり動きたい気分なんです！」

　更にはそう言うなり腕まくりをし、すぐに荷物を置くと戻ってきて、私よりも手際よく焼いたパンを並べてくれて。

　まるで二人とも前から働いていたようにと思っていると、あっという間に全ての準備が済んでしまう。

　いや、最後の仕事だけを残して。

「あれは君の仕事だろう？」

「ええ、そうですよレリシアお嬢様」

　つまりは……

　「わかったわ。では、開店するわね」と私は早速、店の入り口に向かう。

　そして笑顔で店の扉を開けると、かかっていた札を営業中にしたのだ。

fin.