【第三部】　開始　　　四章　　天翔る日　５

５

霧が薄くなると、月は中空に円を結んだ。

山中の闇は深く、犬の遠吠えが時折響く。

「あの遠吠え、狼だったりして」

冗談めかして悠斗が言う。

ヤマトタケルを神域に導いたのは、白い狼だったという伝説が残る地方だ。

「絶滅したって言われてるけど」

ベッドを動かしながら、恭介が答えた。

恭介と悠斗は、ベッドを並べなおし、指先が触れるような距離で横たわる。

「小学校ん時の、臨海学校思い出すな」

悠斗が笑った。

あれは三年生の夏。

寝る前に聞いた、怖い話に恭介はなかなか寝付けずにいた。

その手を、悠斗は朝まで握ってくれた。

「そんなに怖がりじゃなくなったよ」

照れたように呟く恭介。

そして

いつしか二人とも、眠りに落ちた。

悠斗が目を覚ますと、東雲の空の下、少し先を恭介が歩いていた。

悠斗はあわてて後を追う。

洞窟の前で、恭介は振り返り、悠斗に声をかける。

「良かった。やっぱり、一緒に入れた」

夢、なのか。

いや、覚醒して、自分の意識で動いているように悠斗には感じられる。

「夢であって、現実でもあるよ」

恭介は洞窟を進む。悠斗もそれに倣った。

しばらく進むと、いつしか、辺りの風景が変わっていた。

ゴツゴツとした岩肌に流れ落ちていく水脈。

豊かな緑が生い茂っている。

柔らかな風が通り過ぎていく。

「ここはどこなんだ？　俺は、俺とお前は今どこにいる？」

疑問は生じるが、不思議と悠斗に不安はなかった。

夢の出来事にしては、思考ははっきりとしていた。

「俺が、助けてもらった処。寝ているときなら、こうやって来ることが出来る場所」

ばさばさと、羽ばたきの音がやってくる。

「いらっしゃいませ、恭介さん。そして小沼悠斗さん」

悠斗の目の前に、くりっとした眼差しの女性が舞い降りた。

「今日はようやく、友だちを連れてきたよ、スズメ」