【第三部】　開始　　　四章　　天翔る日　４

４

秩父地方は、近年強力なパワースポットとして有名になった。

だがその歴史は古く、ヤマトタケルの東征の頃から、すなわち二千年近く前から、その名は記されている。

恭介と悠斗は、一週間分の食料と、滞在に必要な物品を持ち、山の中のペンションに辿り着いた。

「夜になったら、真っ暗になるんじゃね？」

荷物の整理をしながら、悠斗が言う。

ペンションというより、古い民家の佇まいである。管理人は常駐していない。

「先に風呂に入って、今夜は早く寝ようか」

日が沈むと、辺りは確かに暗くなった。

ぽつりぽつりと、遠くに灯りが見える。

周辺の木々は風に揺らぎ、その手で二人の居場所を囲んでいるかのようだ。

いつもよりはだいぶ早い時間に、就寝することにした。

「さて、飲んでみるか」

恭介がオーキッドを飲み込んだ。

深夜。

恭介と悠斗が泊まっているあたりには、霧が立ち込めていた。

誰かを呼んでいるような鳴き声を上げて、鳥が枝に止まる。

ふと、何かの気配を感じて、悠斗が目を覚ますと、隣のベッドはもぬけの殻。

「キョウ？」

跳ね起きた悠斗は恭介の姿を探した。

ベランダに人影を見つけて駆け寄ると、恭介は霧に向かって両手を差し伸べていた。

上半身は、裸である。

「恭介！」

悠斗の声に、ゆっくりと振り返る恭介の瞳に、赤い光が宿っている。

悠斗の背中に、冷気が走る。

それでも悠斗は頭を振って、恭介の腕を掴んだ。

冷たい。

氷のような皮膚温だった。

「おい、どうした！　部屋に戻るぞ」

悠斗が恭介の腕を引っ張ると、恭介は意識を取り戻した。

「え？　あ、ああ」

二人は部屋に戻った。

悠斗は湯を沸かし、恭介に飲ませた。

「すまない、悠斗。気が付いたら、あそこに立ってた…」

夢を見ていたようだが、体が熱く、息苦しくなった。

誰かに呼ばれたような気がして、ベランダに出た。

恭介はそう語った。

恭介は、夥しい汗をかいていたが、皮膚の温度は低下している。

あのまま放っておいたら、山の深夜の冷え込みで、体がどうにかなったかもしれない。

「やめよう、やっぱり。この実験、危険だ」

恭介は息を一つ吐いた。

「大丈夫。だいたいわかってきた。もう一度寝るよ。だから悠斗」

「何だ？」

「俺と、手をつないで寝てくれ」