【第二部】失くしたものと得たものと　三章　夕立　４

４

牧江が去った後、綿貫の様子が明らかに変わった。

絵筆を持つ手が小刻みに震え、唇をきゅっと噛みしめていた。

「ねえ、綿貫さあ、前にも彼女のこと言ってたけど、何かあった？」

白井が恐る恐る尋ねた。

遠くで雷鳴が聞こえた。

雲は流れ、空は薄墨を流したような色に変わる。

「アイツ、牧江は、私の親友を廃人にしたの」

急に振り出した雨は、斜めに落ちて行く。

雨音に消されそうな声で、綿貫は語った。

「去年の、今頃のことなんだ」

「制服のリボンが何種類もあって、オシャレだね」

綿貫と、同じ中学の設楽結海は、ともに狩野学園高等部を目指して塾に通っていた。

設楽はファッションが好きで、将来そういう方面に進みたいと言っていた。イラストを描くのも上手かった。

ある時設楽が、同じ塾の別のコースに、有名な読モがいると、興奮していた。

「ねえねえ、ちょっと見にいってみようよ！」

設楽に誘われて、綿貫もついていった。

そっと覗いてみると、確かに綿貫も見たことがある、綺麗な少女がいた。

牧江里菜だった。

設楽は牧江に話かけ、スマホでIDを交換したと、はしゃいでいた。

その時の設楽は本当に嬉しそうで、綿貫はちょっとジェラシーを感じたほどだった。

ほどなくして、設楽の服装や表情が変わっていった。

塾帰りには、いつも二人で立ち寄っていたファーストフードへ綿貫が誘っても、断られるようになった。

口癖のように彼女は言っていた。

「そんなの食べたら、太っちゃう」

「女子力アップしないと！」

元々、設楽は顔の輪郭が丸く、笑うと目がなくなるような、素朴な可愛らしさを持っていた。だが、本人はそれが不満だったようで、小さな顎とシャープな輪郭に憧れていた。

そう、牧江のような容貌に。

受験勉強が本格化する夏休みに入ると、もう、設楽は綿貫と行動を共にすることはなくなっていた。たまに街中で見かける設楽は、ずいぶん痩せたようだった。牧江やその取り巻きたちと同じテイストの、露出度の高いファッションに身を包み、カラフルなネイルでスマホをいじる姿は、中学生には見えなかった。

一度だけ、綿貫は声をかけた。

「痩せた、ね」

すると設楽は満面の笑みで、

「うん」

と答えたあと、真顔になって綿貫に言った。

「スゴク効くサプリあるんだ。めっちゃ痩せれる！　飲んでみない？」

綿貫が断ると、設楽は頬っぺたを膨らませ

「そっか、ざんねーん。私からなら、安く買えるのに」

そう言って、立ち去った。

二学期が始まっても、設楽は学校に戻って来なかった。

綿貫にも入る設楽の噂は、不愉快な内容ばかりだった。

―しだら、円光してるって―

―本３で？―

―プチらしいけど―

設楽は、援助交際を繰り返していたという。

綿貫にはわからなかった。

なぜ

なんのために！

ある晩、設楽の母親から、メッセージが届いた。

設楽結海が危篤であると。