外伝　侑太

　母の香弥子が、侑太に何度も言って聞かせていたことがある。

「新堂が持つ『蟲使い』の力は強い。でも、逆らってはいけない一族がいるわ」

　香弥子はいつものように、濡れた唇を侑太に近づける。

　思春期を迎える頃、侑太はその唇が、恐ろしく、同時になんとも言えない気色悪さを感じていた。

「一族って、何それ？」

　香弥子は唇を薬指で撫でる。

「姓と言ってもいいかしら。まず『宇部』と言う人がいたら、逆らってはダメよ。うちの本家だから」

　本家とか分家とか、侑太にとっては面倒な話である。

　子どもの頃から母を絶対視し、服従している侑太であるが、時折ふっと冷静になる瞬間がある。

　その一瞬だけ、母を突き放したい衝動に駆られるのだ。

「何よりも、絶対気を付けて欲しいのが、『秦』という名字。いまは『畑』とか『畑野』とか、そんな名前に変わっているかもしれないけれど」

　侑太は、おとぎ話程度に、ずっと聞き流していた。

　彼女に会うまでは。

◇◇◇

　侑太が初めて彼女を見たのは、高校の入学式だった。

　新入生代表として、壇上から挨拶をした時、同じ新入生の男子が、真正面から侑太を見ていた。

　

　嫌な目付きだった。

　薄汚れた自分を、見透かしているような視線。

　そいつが入学式に同行していた女性は、母親というには若い雰囲気だった。

　姉か？

　黒い式服と結い上げた髪の女性は、整った顔立ちをしていた。

　この頃は、イイ女と見れば、手練手管でモノにする侑太であったが、この女性に対してはそんな気分になれなかった。

　むしろ瞬間感じたのは、畏怖だ。

　あとで、入学式に来ていた、新入生の保護者名簿を教師に見せて貰った。

　その名は、「畑野　瑠香」。

　侑太はゾクっとした。

　関わらないようにしようと思った。

　だが、否応なしに、侑太の前に瑠香は何度も現れた。

　そして。

　諸悪の根源のようだった香弥子に、畑野瑠香は引導を渡したのである。

　畑野瑠香が憎いか？

　とんでもない。

　侑太は心底ほっとしたのだ。

◇◇◇

　いくつもの危機と謎解きを経て、侑太は瑠香と婚約した。

　婚約はしたものの、手は出せない。出したくないわけじゃない。

　本家の血を引き、畑野の籍を持つ年上の女性だからなのか。

　悶々とした日々が続いていた頃、瑠香がかつて住んでいた、離島に行くことになった。

　長らくライバル関係だった、従弟の恭介による招待旅行である。

　島の宿泊場所は、恭介が手掛けたリゾート施設だ。

「俺、瑠香さんと同室？」

　婚約者だからいいだろう、そう恭介は笑った。

　侑太は笑えないどころか、冷や汗が出た。

　一緒に行った小沼悠斗には、真顔で囁かれた。

「まさか、まだヤッてないのか？」

◇◇◇

　その晩、瑠香はベッドの上に座り、侑太を待っていた。

　薄地の寝間着は彼女の体のラインを浮かび上がらせ、淡い色の照明が、瑠香の肌の白さを際立たせる。

　思わず抱きしめる侑太に、瑠香は言った。

「ごめん。政略結婚みたいで。こんな年上の女押し付けられて」

「違う！　違う！　違うんだ、瑠香さん！　俺は、俺は……」

　その先は言葉にならず、侑太は瑠香にキスをした。

　女慣れしているはずの侑太にしては、下手くそなキスだった。

　初めて見た時からだ。

　俺は、あなたに惚れていた。

　カーテンの隙間から、東雲の空が見える。

　寝息を立てている瑠香の肩を抱きながら、侑太は小声で呟いた。

「一生かけて、あなたを守ります」