★【第一部】絶望　三章　リライブ　２

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出口では、スズメとメイロン、それにリンが並んで待っていた。

メイロンは笑顔で恭介の肩をポンと叩き、スズメは涙ぐんだ目で恭介を見つめた。

リンが胸を張る。

「だから、キヨスケは大丈夫だと言ったじゃろ」

やはり偉そうだった。

「ありがとう、みんな」

心から恭介は答えた。

その時、ぐらり、地面が揺れた。

「始まったか…キヨスケ、あまり時間がない」

リンがほんの少し、真面目な顔になる。

「地上と地底に、いつもよりも強い、通い路が出来る日がある。それが今日なのだ」

地面は揺れが続く。

「ただしお前は一人で進まなければならない。そのための試験だったのだ」

恭介は疑問を口にする。

「通い路が出来るということは、地上からも来るものが？」

「その通り。前回、俺が払った黒い連中が、まもなくまたやって来る」

メイロンが答えた。

「俺も戦う。戦います。今ならメイロンと一緒に戦える！」

スズメとメイロンとリンの三名は、互いに顔を見合わせ、くすくすと笑った。

「キヨスケ、お前、それでは地上に戻れなくなるぞ」

「まだ私たちの本当の姿を、ご存じないから仕方ないですけど」

確かにメイロンは竜に変化できるし、強かったが、スズメとリンの本当の姿とは、一体…

「見くびられたものだな、キヨスケよ」

リンは空中に飛び上がり、体を回転させた。

風がリンを取り巻く。

「我が真の名は、リンにあらず」

空中から降り立ったリンは、うさぎのような耳が角となり、サラブレッドのような姿に変わった。

長いひげだけが、リンをしのばせる。

「我が名は、麒麟！」

「同じく。我が真の名は、スズメにあらず」

恭介の背後でスズメが翼を大きく広げた。

その姿は、孔雀にも似た鳥に見え、嘴は鋭くなっていた。

「我が名は、鳳凰」

メイロンは人の姿のまま、恭介に言う。

「俺は、まあ竜なんだが、正式には応竜だ。そして、レイ様は」

地底がズンと揺れた。

「レイ様は、本名、霊亀様」

麒麟となったリンが、恭介に向かって話す。

「われら、神聖なる四体の瑞獣なり。邪気悪鬼がやって来たとて、恐れるに値せず」

麒麟は笑った。

「さあ、行け、キヨスケ。この地は全域がレイ様の甲羅の上なのだ」

鳳凰がさえずる。

「走り続けた先に水面が見えたら、思いきり飛び込むのです」

応竜が恭介の背中を押す。

「強くなったな。地上に戻っても、大丈夫だ」

ありがとうと何度も叫びながら、恭介は駆け出した。

背後では、真黒な腕や頭が、何体も湧き出し始めた。

振り返るなと声がした。

爆音や雷鳴が響いてきた。