【第六部】暁光　二章　清算　９

９

『どうして、そう思うの？』

というような返事を、想定していた恭介だった。

だが亜由美は、顔色一つ変えず、こう言った。

「あら、いつから気付いていたの？」

その答えに動揺した恭介は、カップを落としそうになる。

「いつからって、やっぱり、母さんっ！」

冬の風にバラの花弁が揺れる。

一羽の鳥が飛んで来る。

亜由美が手を差し伸べると、鳥はちょこんと亜由美の手に停まる。

「心配しなくても大丈夫」

亜由美が鳥に話かけると、鳥はまた飛び立つ。

「そうね、肉体は人間よ。

でも、魂の出どころが、少し違うと思うわ」

母が、何か他の人と違うと、恭介が初めて感じたのは、物心ついた頃だ。

母と一緒にいると、いつも小鳥が近くに降り立ち、水辺に近づくと魚が跳ねた。

当時はそれが普通だと思っていた。

母親の優しさというのは、森羅万象すべてに、通用するものだと。

だが、幼稚部に通うようになり、恭介の社会が広がると、母の普通は、世間一般では必ずしも、当たり前ではないことを知る。

例えば、母と一緒に動物園や水族館に行くと、猛獣の檻だろうが水槽だろうが、とにかく動物らが寄って来る。

自宅の庭には、いつでも綺麗な鳥たちが集い、鳴き声が途切れない。

亜由美が倒れるまで、その現象は続いた。

亜由美はベッドに臥せると同時に、声が出なくなった。

「まるで人魚姫ね」

ある時、香弥子が意地悪く呟いた。

お見舞いにきたと言っていたが、弱った母を嘲笑いに来たのだ。

今思えば、香弥子のかけた呪いが、どのくらい亜由美に効いているのか、偵察にやって来たのだろう。

ただ、その一言は、恭介の心に刺さった。

人魚姫

恋した男性を追いかけて、人間になった精霊。

代償として、声を失くした海の姫君。

「母さんは、人魚だったの？」

改めて、恭介は母に問う。

亜由美はにっこりと笑う。

「私は生まれる前に、海の底で暮らしていた。

そう感じているわ。

それを人魚というなら、そうかもしれない」

恭介が地底で生活していた時に、大亀のレイは言った。

誰もが此処（ちてい）に、来られるわけではない。

恭介は

特別だと。

それは恭介の母が特別な存在だったゆえ、地底の聖獣たちが、受け入れてくれたということ。

「俺は、海に落ちて、海流に運ばれて、運よく地底の世界に辿り着いた、そう思ってた。

でも、単に運が良かったわけではなかったんだね。

母さんが

俺の身を案じ、ずっと祈ってくれていたから。

だから

助かった」

亜由美はそっと、恭介を抱きしめた。

「子どもの無事を、

祈らない親なんていない」

冬の澄んだ空に、長い雲が二つ、流れていく。

まるで、竜と麒麟が並んで、地上を見下ろしているような造形だ。

「私は生まれる前に、約束したの。

自分の身はどうなってもいい。

愛した男性と子どもは、絶対守るって」

冷めっちゃったわね、と亜由美は紅茶を淹れ直す。

「もっと聞かせてちょうだい。あなたが暮らした地底の話」