【第六部】暁光　一章　残務　９

９

北風が、強く吹くようになった新嘗祭の頃。

恭介と侑太は、健次郎に連れられて、西日本の聖地と言われる神社や海岸、湖などを七つほど廻った。

「潔斎（けっさい）と禊（みそぎ）が必要だからな」

そう健次郎は言った。

道中、恭介と侑太は、殆ど話をしなかった。

恭介は、侑太と深い話をする気にならず、侑太はどこかうわの空であった。

関西の空港から羽田に戻ると、東京湾の上空には、くっきりとした満月が浮かんでいた。

「いい頃合いだ」

健次郎に促され、そのまま海岸に近い公園に入る。

七色に輝く橋の向こうに、赤く光る電波塔が見えた。

健次郎は海に向かって、神社で参拝する作法のように、頭を二回下げ、拍手も二回行った。

健次郎が頭を上げると、どこからともなく、猫の鳴き声がした。

鳴き声と同時に現れた黒猫は、左右の目の色が異なっている。

「あっ」

恭介は小さく叫んだ。

かつて地上に戻る試練を受けた時、最後に恭介の前に登場した猫と、同じ瞳をしていた。

――この者たちか？

――この者たちが、我、武内宿禰を呼び出す、次のお役か？

恭介の頭の中に、声が聞こえた。

侑太にも聞こえているようだ。

健次郎は黒猫に向かって平伏する。

慌てて恭介と侑太もそれに倣う。

黒猫は尻尾をピンと立て、恭介と侑太の膝にすりすりと頭を付けた。

――お前は、人を真に愛せる人間となれ。

黒猫は侑太の膝に前足を乗せて言った。

侑太はビクっとして、一層深く、頭を垂れた。

その後、黒猫はくるっと向きを変え、恭介の顔を覗き込む。

――伝えたか、お前は。死ぬほどの目にあいながらも、生きて戻ってきた気持ちを。

「いいえ、まだです」

――そうか。それを伝えることが出来たら、お前の復讐は終わるであろう。そこからが、新しい人生だな。

黒猫は、健次郎の前で顔を洗い始めた。

――ふん。まだまだ修行は必要だが、まあいいだろう、こいつらで。

「ありがとうございます」

黒猫は何かを二回、吐き出した。

それらは、月光を受け、きらりと光る。

――我が本体を必要とする時、ここに来るがよい。一つずつでは、我には届かん。

そのまま、煙のように黒猫は消えた。

ほっとしたように健次郎が立ち上がる。

「無事に済んでよかったな」

「無事に済まないこともあるのですか？」

恭介が訊く。

「何代も前の話だから、信憑性は乏しいが」

そう前置きして、健次郎は言った。

「武内宿禰を召喚するには、一度、獅子と戦う必要がある、と伝わっているよ」

獅子！

それは、ひょっとしたら、スフィンクスのことだろうか。

黒猫が去った場所に、残されたのは二つの勾玉。

健次郎は丁寧にそれを拾い、恭介と侑太に一つずつ手渡す。

翡翠だろうか。深い碧と乳白色の勾玉だった。

「今回は、勾玉か」

感慨深げに健次郎が言う。

「前回とは違いますか？」

顔を上げた侑太が尋ねた。

「ああ。前回は剣だった。確か、その前は、鏡」

所謂、三種の神器ではないか。

では、恭介が仙波と決着をつけた時の、あの剣は。

瑠香が恭介に託したものだった。

畑野の家に、代々受け継がれている剣と聞いた。

健次郎は、武内宿禰を、この世に蘇らせる役割を担っていたのか。

その疑問をぶつけると、健次郎は否定も肯定もしなかった。

「俺には、蟲使いを倒せるような、そんな能力はないよ。ただの仲介役だからな」

そう言って、一人ベンチに座り、健次郎はタバコに火を点けた。