【第一部】絶望　二章　地上と地底　１３

１３

闇の中、恭介は力なく座り込んでいた。

父との関係が、決して望ましいものでなかった理由が、母の托卵だったことへの脱力感。

母は恭介が創介の子どもだと叫んでいたのに、それは嘘だったのか。

確かにこの洞窟は、試練の場所だ。

「オス猫は、気にいったメス猫が自分以外の雄の子を産むと、その子猫を食い殺す」

ある時、公園に捨てられていた子猫がいた。

恭介は飼いたかったが、創介が許すわけもなかったので、悠斗と一緒に時々餌を運んだ。

その公園にいた、ホームレスみたいな老婆が言っていた。

あの猫は、悠斗が引き取ったっけ。

左右の瞳の色が違う、黒猫だった。

そうか、俺は父に食い殺されたのか。

今更、自分が地上に戻ったところで何になる。

恭介の頬を、流れ落ちる一滴。

「恭介、お前は愛されて、望まれて生まれたよ」

祖父の声が蘇る。

愛してると、声にならない言葉を紡いだ母の顔がよぎる。

「生きろ！」と確かに聞こえた、友の声。

そうだ、今こうして命ある以上、生きて再び地上に戻らなければならない。

きっと、自分が生き延びた理由があるはずだ。

恭介は拳を握る。

自分を海中に落とした連中にも言いたいことがある。

できれば同じ目にあわせてみたいとも思う。

生きる理由を見つけるまで、今まで言いたかったことを叩きつけるまで、俺は死なない。絶対に！

恭介が顔を上げ、よろけながら立ち上がったその時。

洞窟の奥から重量感のある足音が響きわたる。

闇を上塗りするかのように、何かが存在していた。

荒い息遣いだけが聞こえる。

生臭い空気。

人外の生き物だろう。

魅入られたように、恭介はそれに近づく。

数歩、足を繰り出すと、サーチライトのような光が辺り一面を照らす。

恭介が見据えると、光はそいつの双眸だった。

大型の肉食獣のような外形。でかい。象くらいはある。

「汝は、何者ぞ」

ふいにそいつが喋った。女性のような声音。

光と闇に目が慣れた恭介が、真っすぐにそれに答える。

「俺は、藤影恭介だ」

そいつは、ライオンのようなたてがみを持ち、ギリシャ彫刻のような女性の顔。

背中に羽がある。

「名を問うているのではない。答えよ、汝は何者ぞ」

―そうか、スフィンクスか、こいつは！

オディプス神話に出てくるこの怪物は、通りがかる人たちに質問し、答えられない者を殺して食べていたという。

ここで恭介が答えられなければ、喰われてしまうのか。

それでもいいか。既に父親に喰われかけた身。

今更だ。

恭介は笑う。

そして大声で答えた。

「俺は復讐と再生をする者だ！」

スフィンクスは咆哮した。

洞窟内が、びりびりと反響する。

「ならば、その決意、見せてみよ！」