【第五部】縁　　四章　　残照　５

５

創介の元から飛び立ったトラフズクは、全身にまとわりつく蟲を弾きながら北上していた。

本来、蚊を始めとする昆虫類は、猛禽類の餌である。

しかし、それは自然があるべき姿の話。

人の生き血を啜り、悪意を受けて放たれた蟲は、自然の理を捻じ曲げて、大型鳥類をも襲う。

羽を傷めたトラフズクは、江戸川を越えるあたりで、力が尽きかけたいた。

ようやく太い幹の木を見つけ、羽を休めようと高度を落とすと、血糊で固まった鎖状のものに羽を削られ、地面に落ちた。

いや、落ちた先は地面ではなかった。

人の手の上だった。

「どうした、お前。ケガしてるのか？」

木の側で恭介の帰りを待っている、悠斗がトラフズクを抱いた。

悠斗はトラフズクの首にかかる、鞘を見る。

藤の文様が描かれていた。

「お前、これを付けてどこにいく？　羽はもう、ボロボロだぞ」

人間の言葉が分かるかのように、トラフズクは首を動かし彼方を見た。

猛禽の眼に浮かぶ、焦りと不安。

悠斗はなぜか、この鳥を運んで行こうと思った。

この時の決断がどうして生じたか、後になっても悠斗に分からなかったが。

「連れてってやるよ」

悠斗は乗ってきたオートバイに、キーを差し込んだ。

雲取山山中で、呪をあげていた畑野健次郎は、四極点の一角が崩れたのを感じた。

柏内か。

健次郎の脳裏に、若かりし頃の柏内が浮かぶ。

万感の想いが浮かんだその時、どこからか柏内の声が聞こえた。

――感傷に、浸っている場合じゃないでしょ、健ちゃん

それもそうだ。

苦笑して健次郎はまた、祓いの中に意識を戻すし、呪をあげる。

健次郎の口から、泡立つような血が零れる。

それは血を吐きながらも歌い続ける、鳥のようであった。

仙波と闘い続ける恭介は、自分の胸に鶏卵ほどの塊が出来ていることに気付いた。

先ほど、仙波が「卵を産みつけた」と言ったのは、嘘でも誇張でもなかった。

恭介の鼓動に合わせ、ドクドクと動く塊。

塊の出来た周囲の皮膚には、血管がミミズのように浮かび上がっている。

この塊が弾けたら

おそらく命とりであろう。

日没までと仙波は言った。

あと、三十分くらいだろうか。

その仙波は、大型のナイフを取り出し、自分の手首を傷つけた。

流れ出す血を地面に垂らす。

県境、埼玉の場所に。

「ふふふ、埼玉の術者に術を返した。

よって、二人目の術者もおしまいだな」

そう言いながら、仙波は恭介に切りかかる。

かろうじて、恭介は小刀で受け止める。

仙波の力は強い。

受け止めるだけで精一杯だ。

「宇部家に伝わる刀だな。

それ一本だけでは、私を倒すどころか、傷をつけることもできまい」

本来は、二本で一組の武器だと瑠香は言っていたそうだ。

いよいよここまでか。

まさに今、遠くの山脈（やまなみ）に陽が落ちようとしていた。