【第五部】縁　　三章　　時間の交錯　６

６

恭介の位置からは、仙波の姿は見えない。

仙波からは見えているのだろう。

「よく戻ってきましたよ、あなたは。あの、深海の底から」

仙波の声自体、海の底の色のようだ。

「お前も、行ったんだろ、仙波」

「行きましたよ、半ば強引に」

やはり

聖獣たちの言っていたのは、この男のことだったのだ。

無理やり地底をこじ開けた人物。

そして、地底から知識を盗んでいった。

「あれは、もう何年前になるでしょうね」

調圧水槽の中は、音が響く。

恭介は一本の柱の陰で、仙波の声を追う。

「自分の魂を、別の人間の体に移す秘術を、私は伝授されていなかった」

じりじりと、恭介は音源へ足を進める。

「でも、どうしてもその術を使う必要があった。たとえ、禁じられた術だとしても」

声の方向は少し右だ。

「口伝でね、聞いてはいたのですよ。すべての呪術を記した場所が、どこかにあると。

探しました。探して探して、私はようやく突き止めた」

次の柱に移動しようとした恭介の目の前に、蟲のクラスターが現れた。

恭介は掌に炎を浮かべ、払いのけようとする。

「だめですよ。ここはコンクリートの貯水槽。地上ほど酸素はない。あなたの炎で私の蟲の大群を、焼き尽くすことはできない」

恭介は構わずクラスターに炎をぶつけ、出来た隙間を走り抜ける。

握りこぶしほどの塊が床に落ちる。

蟲の骸。

「刺されないでくださいね。ここにいる蚊はすべてハマダラカ。マラリア原虫をたくわえています」

炎で塊が壊れた蚊の群れは、地上に繫がる階段へ飛んで行く。

まずい！

あいつらは地上へ向かう。

蚊を追うべきか。

それとも

「あなたは私と闘うしかない。私を倒せば、蟲も死ぬ」

そう言って仙波の足音は遠のいて行く。

迷っている暇はない。

恭介も仙波の後を追う。

いくつもの柱を通り過ぎ、息を切らせた恭介は、貯水槽の端で立つ仙波を認めた。

仙波の足元には薄緑の環が広がっている。

恭介に向かって微笑む仙波は、足元からその環に消えていく。

あわてて恭介も、その環に飛び込んだ。

とぷん

その環は水たまりの様だった。

かつて恭介が体験した出来事を思い出す。

船から海に、放り出されたあの時の。

恭介の体勢はくずれ、頭を下にしたまま、水底に落ちていく。

あの時と違うのは、意識が鮮明であること。

恭介に、戦う意思が残っていること。

口から吐き出す空気が、泡となって消えていく。

仙波の姿は見えない。

目を凝らして眺めても、恭介の周りは、どんどん昏い色になる。

水の中を沈んでいく恭介の目の前を、女の子が二人、通り過ぎる。

姉妹だろうか。よく似ている。

「凪ねえ、待って待って」

「早くおいで、ちー」

幻影か。

凪に呼びかけた少女は、きっと仙波の妹だ。

この幻影、仙波が見せているものか。

恭介の頭に、直接響く声。

――幻影ではなく、実像。ここは時間と空間の狭間