【第四部】　追跡　　　三章　　交差する光と闇　６

６

「そもそもね」

景之は「純カステラ金箔乗せ」なるものを、追加オーダーした。

「五年前、あ、もう六年前かな。恭介くんが海に落ちるっぽい話、当時の内調（サイロ）は掴んでいたのよ」

「ええっ！」

恭介はコーヒーカップを落としそうになる。

「ちょっと！　パパ。じゃ、なんで止めなかったの！」

景之は困った顔をしながら、わらび餅を飲み込んだ。

「パパはその時、他の仕事してたし、後輩からのまた聞きだったし。内調の連中も、確たる証拠がなかったみたいだし。それにね…」

景之は恭介の目をじっと見る。

存外、済んだ瞳だと恭介は思った。

「恭介くん、政府の一番大切なお仕事、何だと思う？」

「一番、ですか。国民の命を守る、ことかな」

「うん。それも重要」

景之の前に、カステラが置かれる。

「でもね、一番大切なのは、国益を守ること。ひらたく言えば、日本という『国家』を守ること。そのために、犠牲が出たとしても、ね」

カステラに乗っかった金箔が、はらりと落ちた。

「ではあの時、もし俺を助けようとしてたら、国益に、なにがしかの損害を出す可能性があったのですね」

「君は賢いね」

景之は目を細めた。

その表情は、温泉に浸かるカピバラを彷彿とさせた。

「でもね、今更言い訳になるんだけど、一応密かに、救助船は用意してたの。ただ、君を見つけられなかった」

景之のカステラを、一かけら摘まんだ瑠香が尋ねる。

「ねえパパ。そんな話、簡単にペラペラ喋っていいの？　他のお客さんもいるのに」

「それは心配いらないよ、瑠香たん」

景之は更に目を細めた。

「このお店、従業員さんも、オーナーも、今いるお客さん全部、内調の人たちだから」

景之のセリフを聞いて、恭介は慄然とした。

たかだか、高校生のガキ相手をするために、ここまでするのか、と。

「恭介くんのことは、高く評価しているよ。あ、僕や健次郎さんだけじゃなく、現役の内調幹部もだ。特に、恭介くんに直接危害を加えた同級生たちを、同じ目に合わせるようなこと、しなかった点が、ね。だからこそ、僕が会うことになった」

景之は「ああ、また出ちゃった」と言いながら、自分の腹をさすった。

瑠香はお手洗いに行った。

「最重要の国益は、防衛なんだ。僕のウチ、畑野家は、代々日本という国を守ってきた。単なる公的な役職、というだけでなく」

一人の女性が、お茶をどうぞ、と運んで来る。

景之は口元にだけ笑みを浮かべ、店の奥に声をかけた。

「最近、身元調査、甘くない？」

景之がそう言ったと同時に、女性はお盆をひっくり返し、景之に切りかかる。

瞬時に女性を拘束しようとした恭介を、景之は制した。

「無駄なことを」

その見た目からは想像できないような、恭介の動体視力でも捉えられないような速さで、景之は女性の咽喉を突いていた。

女性の口から、黒い煙が排出され、消えていった。

「僕ね、悪意を持った人間が近づくと、異様に甘いもの、食べちゃうの」

景之はまた、腹をさすった。