【第四部】　追跡　　　一章　　科学と魔術　１７

１７

気が付けば、侑太も球体の中で座っていた。

球体はゆらゆらと、水の中を漂っている。

亀とウサギを宿した明りが、侑太の眼前で、なお揺れている。

「ゆうたろう」

明りから声がした。

「お前のことだ。ゆうたろう」

―誰だよ、ゆうたろうって。

――俺は侑太だ。

ウサギは口元の髭を撫でながら、侑太に話しかけた。

「我が名はリン。ウサギではないぞ。それにこちらはレイ様だ。亀ではない」

――いや、どう見ても、ウサギと亀だ。おとぎ話か。

――ていうか、こいつら、俺の心が読めるのか？

「お前には三つの選択肢がある」

――なんだよ、選択って

「一つ目は、このまま死ぬ。まあ、放っておいたら、間もなくお前は死ぬ。お前は体の半分近く、火傷を負っているからな」

――ああ、そうか。俺、燃えてる香弥子を抱いていたな。

「死んだら、お前の行く先は、底辺の霊界じゃ」

――なんでだよ！

「お前は他人を傷つけすぎた。その報いじゃ。底辺の霊界で、毎日重労働するのじゃ。三百年もすれば、生まれ変われるぞ」

――他人を、傷つけた…そうかもしんないけど、それは嫌だ。

「二つ目は、次元の異なる星に生まれ変わる」

――キタ―異世界。

――どうせなら、異世界（そっち）が良い。

「ただし、その星で生まれ変わった場合は、ミミズになる」

――なんでだよ！

――勇者とは言わないが、もっと別の生き物とかあるだろう

「ミミズとして、枯れた大地を耕して、一生終える。そうしたら、次はモグラに生まれ変われるぞ」

――はぁ

――舐めてんのか

――ミミズとかモグラとか、ぜってえ嫌だ

「噂通りの我儘加減か。仕方ない。やはり三つ目か」

ウサギはため息をつく。

「それでは三つ目だが、お前の身体に残る、すべての蟲を排除して、お前は生き残る」

――それが良い！　え、俺の体に虫なんているのか、まあいい、早くしろ

「ただし、そのための代償が必要じゃ」

ウサギの言葉と同時に、一匹の小さなウツボが侑太の球体に入り込む。

侑太が身動きする間もなく、ウツボの頤は、侑太の頭一つ分の大きさに開かれる。

そのままウツボは歯を剥き出し、十センチほどの長さの牙を、侑太の眼球に突き刺した。

ぐええええ

侑太は叫んだ。

尋常ではない苦痛が全身を襲った。

侑太の右目があった場所は、水底よりも深く、昏い穴が開いていた。

顔を押さえ、のたうち回る侑太の手指の間から、血液と共に流れ出す無数の白い蟲。

「お前の痛みは、お前に傷つけられた人たちの叫び。お前の眼球の裏に潜んだ虫たちの、断末魔の絶叫」

初めて亀が喋った。

だが、己の痛みと格闘する、侑太にはよく聞き取れなかった。

「致し方ないことではあった。お前の母は身中の虫を、乳を通してお前に与えた。それらの虫が好んで棲みつくのは、人間の脳。よって、今からお前の脳内に残る、それらを退治する」

亀はそう言うと、口からレーザー光線のような光を吐いた。

光は侑太の眼窩から、視床（外側膝状体）を通過し、中脳、間脳、大脳視覚野に至る、すべての虫を焼き尽くした。

「ゆうたろう、命は助けたぞ。あとは今後の生き方次第」

ウサギは偉そうに言った。

侑太の痛みは続いていたが、どうにか残った左目を開けた。

亀は巨大な姿に変わり、侑太から遠ざかって行く。

ウサギの姿は既になく、背びれのある馬のような生き物が、亀と歩調を合わせて動いていた。

「俺は、俺はこれから、一体…」

力なく呟く侑太に、ウサギの声が遠くから聞こえた。

「それは自分で考えろ。生き残った意味も、だ」

振り返った馬みたいな生き物は、顔だけウサギになっていた。

「それにな」

「お前が死んだら、キヨスケが悲しむ。それを見たくなかったのじゃ」

キヨスケ…？

キョウスケ

まさか、恭介！？

侑太の脳裏に、ドロケイで自分を牢屋から助けてくれた、あの時の恭介の笑顔が浮かんだ。