【第四部】 追跡 一章 科学と魔術 １１
１１
鳴弦の儀、という邪気祓いの方法がある。
始まりは平安時代。
病気平癒や凶事が起こったときの、魔除けとして行われていた。
瑠香の背後から体育館に侵入した影は、素早く床の割れ目に向けて、長いロープを投げ入れる。
ほどなくロープを手にした白井は、水面で腹を見せ、暴れるウツボを振り切り、元居た場所へと戻る。
巫女姿の瑠香が鳴らす、弓の弦の音は、続いている。
壇上の香弥子は髪の毛を振り乱し、唸り声をあげている。
無数の蟹たちはその場で固まり、気泡を吐いていた。
ロープを投げたのは、島内である。
島内は手を伸ばし、登ってきた白井を床に引き上げると、壇上で拘束されている、綿貫を救出した。
綿貫は全裸であった。
体のあちこちに、細かい傷があり、血が滲んでいた。
「綿貫さん！」
白井は駆け寄り、綿貫を抱きしめた。
白井もあちこち傷だらけである。
瑠香が合羽を羽織らせてくれなければ、致命傷になったかもしれない噛み傷だ。
島内はそっと、綿貫に自分の上着をかけ、二人を抱えるように歩き始めた。
「おのれ、おのれ――！」
体を二つ折りにしながら、香弥子は綿貫と白井を睨みつける。
噛みしめた唇から血を流し、香弥子は呪詛を呟く。
するとスイッチが入ったように、蟹はわらわらと移動を始め、次々と壇上から飛び落ちて行く。
階下からは、ウツボらが息を吹き返し、大きな水音をたてて暴れる。
「私の力を見くびるな！」
香弥子が片手を上げると、彼女の全身から黒い塊が生じた。
塊は人の腕のように伸び、白井の足首を掴む。
ビ―――ン
一層強く響く音。
音とともに弾かれた矢が、白井を掴んだ黒い腕を射る。
矢が刺さった瞬間、黒い腕は霧消した。
矢を放った瑠香が、よく通る声で語る。
「もうよせ新堂香弥子。いや、木将香弥子！」
その名で呼ばれた香弥子の目は、眼窩最大限の大きさに開かれる。
「お前、なぜその名を！」
「香弥子。お前は絶対、私に勝てない」
至って冷静に、瑠香は香弥子に向かって行く。
「なぜなら私は、宇部家の娘だ！」
あああ
吐息のような声を出し、香弥子は崩れ落ちた。
「本家やら分家やらに詳しいお前なら、当然知っているな。お前は宇部家を離れ、小島に移り住んだ、木将家の更に分家。木将の家は、駿河から東に下り、新たに分家をまとめ上げ、『新堂』を名乗った」
凛とした瑠香の姿と声に、白井は徐々に落ち着いてくる。
白井の片腕が支えている。綿貫も同じだった。
「宇部家から離れた段階で、木将家の呪術は質が低下していた。宇部家の呪術の本質は、蟲使いではないのだ！」
白井は思いだす。
突入する前に、瑠香は「私がいるから大丈夫」と何度も言った。
それは、こういうことだったのか。
それに、白井すら把握していなかった、祖母、柏内の霊能力も高く評価していた。
なぜそんなことを知っているのか、突入前は疑問に思うこともできなかったが。
さらに、今、瑠香が喋っていることは、白井には何のことやら、さっぱり分からなかった。
「うそだ、嘘だ！ 私は新堂の母から受け継いだ！ 身に巣食う虫と共存できれば、どんな呪いもかけられる。どんな願い事も叶うんだと！」
「それこそ嘘だ。もっと言えば、宇部家は『大生部』を名乗っていた頃、既に、秦一族と、手打ちをしている」
は・た・の
畑野？
瑠香さんの本名じゃなかったか。
うべとか、って誰のこと言ってるの？
白井が漠然とそんなことを考えていると、壇上から、鳥が首を絞められた時のような音がした。
ぐえええ
香弥子の口から、白い紐状のものが、次から次へと吐き出されていた。
