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【１０】

　あれから２日――。

　私たちは、森の中を歩き続けた。

　――ぐううううううう

　急に、はしたなくお腹が鳴ったので、私は顔を真っ赤にしたが――、

「失敬、私の腹の虫が粗相をした。実は少々空腹でね」

　ローランドは、自分の鳴らした音だということにしてくれた。

　このゴリラ、さすが紳士だ。

　ふたりきりなのだから無意味な取り繕いではあったけれど、こんな森の奥でも淑女として扱ってくれること自体がうれしい。

「ちょうど、そこに食べられる木の実がなっている。

　朝食にしよう」

　そう言ってもいだのは、赤くて１セッチ（１セッチ＝1ｃｍ）ほどの小さな果実をみっつ。

　それと歩いている途中で拾った、まるまる大きなどんぐりを１個。

　あとは、この逃避行の中で何度か食べた、保存食用の固いパンと、金属のびんに入った油漬けの魚のペーストだった。

「この果実は甘いが、３粒以上食べては駄目だ。腹をくだす」

「気をつけます」

「こっちのドングリは苦くて渋いが栄養はある。薬と思って食べておきたまえ。

　パンと魚は……まあ、いつもの通りだ」

「いいえ、私はこのパン、好きですよ」

　パンに魚ペーストを塗ってから口にすると、腐りかけたお魚の臭いとパンのかびくさい臭いが、ぷんっと鼻にひろがった。

　味もひどい。

　でも、逃亡中で火の使えない私たちにとっては貴重な栄養源だった。

（それに……ローランドは、このパンさえ我慢しているのだし）

　彼は隠しているが、知っていた。

　このパンとお魚ペーストはローランドの分だ。

　自分の分を私に譲り、もっとまずいどんぐりを食べてがまんしていたのだ。

「本当に、ローランドはパンはよろしいのですか？」

「かまわんよ。

　私はゴリラだ。ドングリもおいしく食べられる。

　これを不味く感じる人間たちを気の毒に思うね」

　強がっているが、後ろを向いて顔をしかめているのを私は知っていた。

　赤い果実はほんのり甘い。

　すぐ近くに生えていたので、その気になれば追加でもっと食べることはできたが、言いつけ通り３粒でがまんした。

　もしお腹を壊したりすれば、足手まといになってローランドに申し訳がないし、

　それ以上にこの紳士イケボゴリラに、

『お腹の具合が悪いので、そこの茂みでお花摘みをさせてください』

　なんて言わなければいけなくなったら、きっと恥ずかしさで死んでしまうだろう。

　最後に、水筒に溜めておいた朝つゆを一口。

「苦労をさせてすまんな。

　大聖堂では毎朝、豪華な朝食だったのだろう？」

「ええ、まあ……。

　ただ、私はしょせんおかざりですので、そこまででもありませんが――」

　それでもパンは柔らかかったし、甘いオムレツやあつあつのスープ、食後にはお腹を壊さないデザートと、異国産のお茶も出た。

　だが、それでも、この固いパンと森でもいだ実は、決して悪いものじゃない。

　あのくそ教会に用意されたものじゃなかったし、それに――

（ローランドがいるから……）

　彼と食べるなら、かびたパンでも美味だった。

「食べたかね？

　では、行くぞ――エウァ」

「ええ、ローランド」

　彼はまだ、私の名を呼ぶとき、ぎこちない。

　――それも、なぜだか、ぐっときた。

「足元が悪い。私の背中に乗るといい」

「はい」

　ローランドはゴリラらしく、四つ足のナックルウォークで森を歩く。

　私は、彼の背負った大剣を手すりがわりに背中に腰かけ、揺られ続けた。

　その調子で、１時間（地球の約０．９８時間）ほど歩き続け……。

「朗報がある」

「なんでしょう？」

「もうすぐ森を抜ける。

　里に出るぞ」

　その、わずか数秒後。

　私たちは薄暗い森を抜け、まぶしい陽光に包まれた。

　――人里だ！

　目の前には農園がひろがり、家もある。

　里の中央からは白い煙がのぼっていたが、おそらくは共同のパン焼き窯だ。

「やったぞ、エウァ。

　これで、まともな食事にありつける」

「まあ。どんぐりがおいしかったんじゃなかっんですか？」

「あんなもの本当はクソだ。

　やわらかいパンばんざい！　腐ってない魚ばんざい！」

　驚きのてのひら返しだったが、実は私も同意見だ。

　やわらかいパンばんざい！　腐ってないお魚ばんざい！