【６】

　同時刻――。

　中央大聖堂、城壁北側。

　ただし城壁の外側――つまりは討伐軍の側である。

「――斥候より報告！

　聖女エウァンシェリルに逃げられました！」

　大聖堂を包囲する討伐軍――

　メデテラ連合帝国の第四軍３千２百を率いる将は、副官の報せを耳にして、

「かまわん。

“聖女”は囮である。おそらくは偽物。

　追う必要はない」

　と断じた。

「ただし本物の聖女を囮として用いている可能性もある。

　斥候のうち特に俊足の者１０名をもって、決して見失わぬよう後を追わせよ」

　それよりも自陣を急いで立て直さなければ。

　手柄を急いだ現場指揮官や兵たちが、持ち場を捨て、聖女のいる森の中へと殺到してしまったのだ。

　城壁の包囲は崩れかけていた。

「……見せしめに士官を何人か、首を刎ねてやらねばなるまいな」

　ぽつりと漏らしたその言葉に、周囲の士官たちは顔から血の気を失わせた。

　この将の名は、メルウ・グルゼ軍事伯。

　人呼んで“斬首姫”。

　北方討伐で名高きグルゼ・ノゼ軍事伯の長女である。

　まだ十代のうら若き乙女でありながら、引退した父親の跡を継ぎ、帝国の将軍として堅実に軍功を上げ続けていた。

「それよりも、先ほど混乱に乗じて裏手から脱出したという一団をこそ追跡せよ。

　あれが枢機卿一派であるならば、この討伐自体が失敗となろう。

　逃がせば罪は償いきれんぞ」

　この討伐軍の真の目的は、教会を実質支配する枢機卿一派の討伐なのだ。

　おかざりの聖女は後回しでよい。

　――それに、どうせ囮の聖女は本物だろうと追っても無駄だ。

　聖女の護衛は、名高き“大剣”ローランド。

　あの出自不明の異民族傭兵がついている以上、千や二千の兵では手に負えまい。

（今は見逃す。

　だが、いずれ貴様の首はもらうぞ。

“大剣”ローランド――わが心を奪った男よ！）