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【５】

　ローランドは頼もしいけれど、相手は何百人もの兵士たち。

　さすがに多勢に無勢だろう。

　こうなると――

（私も……手伝った方がいいのかしら。

『あのちから』で……）

　今まで隠してきた、あの|秘密のちから{・・・・・・}で……。

「聖女さま、もう目は閉じたかね？」

　不意に、ローランドからイケボで問われた。

「えっ……？　は、はい。閉じてます」

「では始めよう。

　なに、遊園地のジェットコースターと同じく絶対安全なスリルだ。

　楽しもう」

　なんという余裕！

　悩んだ私が莫迦のようだ。

「戦いつつ、森の奥へと走って逃げるぞ。

　少々揺れる。気をつけたまえ」

「は……はいっ！」

◆　　　　　　　　　　◆　　　　　　　　　　◆

　前に『ローランドの背中はゆりかごより揺れない』と述べたはずだが、さすがにそれは立ち止まっているときのこと。

　今は違う。

　走って、跳ねて、戦っているのだ。

　さすがに揺れないはずがない。

　現状は、たとえるならば――

『ゆりかご程度には揺れている』という状態だった。

（こんなときなのに、心地いい……。

　お母さんに抱かれてるみたい……）

　母など、もう遠き過去の思い出だ。

　９つのとき、家族も故郷も捨てさせられ、ずっと中央大聖堂で暮らしてきた。

　マーヤ・ヤーマをはじめとする教会の人たちに囲まれ、ただひたすら聖女として生きていた。

　厳しい修行にも耐えてきた。

　それが、もとの暮らしより幸せだからと何度も繰り返し聞かされてきた。

　――でも、もう全部ない。

　大聖堂は陥落し、御世話係のマーヤ・ヤーマは裏切った。

　神聖ラ・ウース教会も、偉い人たちは脱出できたかもしれないけど、それでも今まで通りに教会を維持していくのは難しいだろう。

　少なくとも、私はもう教会を信じられない。

　もとから信じてなかったけど、前以上にだ。

　もう教会は私の居場所じゃない。

　だから、私には何もない。

（このゴリラの背中だけが、私に残された居場所なのかも……。

　ううん、彼だって教会に雇われてるだけなのだけど――）

　それを思うと、自然と涙があふれてきた。

「――何か、つらいことでも？」

　目をつぶった暗闇の外から、ローランドの声がした。

　いけない。彼の背中を濡らしてしまった。

「いえ……。

　ごめんなさい、お背中の毛を」

「いや、かまわんさ。

　脇腹ほどは濡れていない」

「脇腹？」

　意味のわからない言葉に、思わず私がまぶたを開くと――

　私たちがいたのは、おそらく森のうんと奥。

　あたりに敵の兵士は見当たらなかった。

「敵がいない……。私たち、逃げ切ったのですね！」

「ああ、そうだ。

　だが敵兵はひとりも殺していない。

　多少痛めつけたがね。

　――知っての通り、ゴリラは平和的な種だ。命は奪わん」

「なんという強さなのでしょう。

　あなたには驚かされます」

「ゴリラならこのくらい誰でもできる。

　私など、たいしたものじゃないさ。

　平和的な種だから、他のゴリラは隠しているのだ」

　本当なのか謙遜なのかわからない話だった。

　――とはいえ、あの人数を相手に無傷とはいかなかったらしい。

　毛が黒いので気づかなかったが、よく見ると……。

「たいへん！　ローランド、あなた怪我をしています！」

　さっき彼が自分で言っていた通りだ。

　脇腹が湿っていた。

　矢が突き刺さり、血が流れ出ていたのだ。

「ああ、人間にも腕利きが混じっていてな。

　たいした傷じゃないが、あまり見ないでくれたまえ。

　ご婦人に見られては恥ずかしい」

「軽口をたたいている場合ですか！！」