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【４】

「――いたぞぉおおおおっ！！　聖{ウー}エウァンシェリルだぁああああっ！！

　隠し通路から出てきたぞおおおおっ！！」

　私たちの目の前には、何十人もの敵兵たち。

　こっちはふたり――ひとりとゴリラ１頭だから、圧倒的な人数差だ。

　でも、これで終わりじゃない。

　今はまだ『何十人』程度だが、すぐにもっと大勢集まり、何百、何千という数になっていくだろう。

　今もそこらじゅうから兵たちの足音が近づいてきていた。

「ときに聖女さま」

　イケボゴリラがあらたまってイケボで私に訊ねる。

「今さら、こんなときになんだが――

　なぜ、きみは脱出しようというのに、そのような服装なのだね？」

　たしか『今さらこんなときになんだ』ではあるんだけど、言いたいことはわかる。

　わたしは今、純白の絹のドレスに、教会の紋章を赤く染め上げたケープ、ルビーの粒で飾られた金の冠と首飾りという、聖女の式典用の姿だった。

　とても目立つ。

　普通に考えて、逃亡のときに着るものじゃない。

　ドレスなんて、土むき出しの隠し通路を通ってきたというのに、服にかけられた魔法のせいで泥汚れひとつ無く、まぶしいほどに真っ白だった。

「これは――ゆうべ、聖なる|戦{いくさ}だから式典用のドレスを着ろと、御世話係のマーヤ・ヤーマが……。

　それで、急に脱出することに決まったので、着替える暇が全然なくって……」

　つまり、このドレスもあのマーヤ・ヤーマの策略だった！

　昨日の夜から私をおとりにして逃げる準備をしていやがったのだ。

　念入りなことだ。

　ちょうど遠くから風に乗って、私をあざ笑うように、

「――聖女は隠し通路で南の森に逃げました！！

　南に兵を向けなさい！！」

　という、あの裏切り者の声が聞こえてきた。

　気がつけば、あたり一面、敵の兵士だらけ。

　見えるだけで何百という数に囲まれている。

　後ろの方には、さらに千や二千といった大軍が控えているのだろう。

　同時に、大聖堂の包囲には隙ができていたに違いない。

　すべてはあの老修道女の計略通りに進んでいたのだ。

「もうっ！　マーヤ・ヤーマめ、なんというくそばばあなんでしょう！」

「感心できないな、聖女さま。

　美しいご婦人を、くそばばあなどと呼ぶのはどうなのか」

「はあ？　ローランドさんは裏切られて悔しくないんですか？

　私たち、ここで捕まっちゃうんですよ？

　そうでないなら殺されるかもしれないんですから！」

　それに、悪口を抜きにしてもマーヤ・ヤーマはお婆さんだ。

　一般的に『美しいご婦人』の範疇には入るまい。

　ただ、ゴリラにとっては美人の基準が違うのか――、

「はは。裏切られて悔しいか、か？

　少しも悔しくないとも。

　裏切りは美女のためのアクセサリーだ。

　あの|女性{ひと}には似合う」

　と、こんなときなのに、妙にかっこうつけた台詞を口にした。

　かっこつけイケボキザゴリラだ。

「それと、涙は乙女のためのアクセサリーだ。

　きみには似合う。泣いていい」

「泣きません。乙女ですが子供ではありませんので」

「そうか。だったら私の背中におぶさるといい」

「……？　なにが『だったら』なのです？」

「泣いていたら背中が濡れて気持ち悪い」

　なるほど。

　――そして彼は、背負っていた剣を鞘ごと外し、私が乗りやすいよう身をかがめる。

「しっかり掴まっていたまえ。

　ゴリラの背中は、世界で一番安全な場所だ」

　あまり聞いたことのない話だったが、私は言われるままにローランドの大きな背中におぶさった。

　ぎゅうっと力いっぱい抱きつくと、ごわごわかと思っていた背中の毛は意外にもふかふかだ。

　干したての毛布の匂いがする。

「危険は無い。言ったはず。

　森の中で|私{ゴリラ}にかなう人間などいないのだからな」

　ローランドは、剣を抜く。

　幅広で分厚く、長さも幼児の背丈ほどある鉄の塊のような両刃剣。

　巨漢のゴリラが手にしてすら巨大すぎる。

　振るうと、ごうっ、と大気が震えた。

　力強い動きをしたはずなのに、体幹はほとんど揺れない。

　背中の揺れはゆりかごよりもおだやかだ。

　敵兵たちの顔からは恐怖で血の気が引いていく。

「聖女さま、しばらく目をつぶっているといい。

　ご婦人には見せられない残酷描写があるかもしれん」

　――目をつぶると、ゴリラの背中はさらに広く頼もしく感じられた。