74.心が壊れる音

　政人とタロウは、夜も眠らずにクロアの町へと馬を走らせた。

　政人はきっと大丈夫だと、自分に言い聞かせる。

　シャラミア自らが出兵したということだが、おそらくもう王太后を発見して、王都へ引き上げただろう。

　王太后は処刑され、クオンは悲しむだろうが、それはやむを得ない。

　クロアの町はまた平穏を取り戻しているに違いない。それを早く確認して、安心したい。

（大丈夫だ。あのシャラミアが、王太后ひとりを捕えるために民衆を巻き込むはずがない。あれだけ国民のためを思って、日々悩んでいたんだから）

『異端者たちは地獄に落ちるがよい』

　だが、政人の脳裏に、かつてのシャラミアの言葉がよみがえった。彼女の考える「国民」に、六神派信徒は含まれているのだろうか。

「御主人様、あれを！」

　すっかり夜も明けたころ、クロアの町の方角から、いくつもの煙が上がっているのが見えた。

　政人たちはさらに速度を上げた。

　政人とタロウは、かつてクロアの町だ(・)っ(・)た(・)ものの残骸(ざんがい)を前にして、言葉もなく立ち尽くしていた。

　既にあらかた火は消えているようだが、まだあちこちで煙が上がっている。

　力が抜けそうになる足をなんとか動かして、政人は町に入った。タロウも後に続く。

　クロアの町は木造の建物が多かったため、多くの建物が焼け落ちている。あちこちで瓦礫(がれき)の山が積み上がっていた。

　そして、見ないようにしても嫌でも目に入ってくるのが、地面に散乱している死体だ。

　鼻を覆いたくなるような、何とも言えない異臭が漂っているのは、恐らく焼けた死体の臭いだろう。

　町にはまだ兵士たちが残っており、忙しそうに立ち働いていた。

　政人とタロウの姿を見かけ、兵士が声をかけてきた。

「あれ？　あなたは確か……陛下のご友人では？」

　政人の顔を知っている兵士のようだ。

「ああ……、ここで何があった？」

「はい、昨夜陛下の命令で、町を焼き討ちしたのです」

　政人は目の前が真っ暗になった。足から崩れ落ちそうになったが、なんとか踏みとどまる。

「なぜそんなことを……。王太后は見つからなかったのか？」

「王太后は陛下の前に引き立てられましたが、陛下はその王太后の前で、焼き討ちの命令を出されたのです。王太后もその後で首をはねられ、殺されました」

「御主人様、大丈夫ですか？」

　タロウが政人の様子を心配して声をかけてくるが、そのタロウの顔も、青ざめている。

（俺のせいだ……。シャラミアが六神派を嫌っているのは知っていたのに……。彼女をこの町に匿(かくま)い、女王になるのに協力してしまった俺のせいだ……）

「生存者はいますか？」

　自失(じしつ)状態の政人に代わって、タロウがたずねた。

「いま探していますが、地下に隠れたりしていたものが、何人か見つかっています」

「その人たちはどうなりますか？」

「避難所に連れて行きます。そこには医者もいますので、怪我を負っている者は治療します」

　それを聞いて政人は不審に思った。

「あんたたちは、誰の命令で動いている？」

「もちろん陛下のご命令です。ここの後始末をするようにと言われています。生存者がいた場合は、保護するようにと」

（どういうことだ？　虐殺を命じておいて、生き残りは助けるのか？）

　シャラミアの心も揺れているのかもしれない。

　政人はふらふらと歩き出した。

「御主人様、危ないですよ！　瓦礫が崩れてくるかもしれません」

　慌ててタロウもついてきた。

　政人は闇の神殿に向かっている。町の中心にある闇の神殿は、町のどこにいても見ることができた。

　元は砦だったというその建物は、焼け崩れることはなく、原形をとどめていた。

「生存者がいたぞー！」

　声がした方に、ハッと顔を向けた。

「女の子だ！」

「君、もう大丈夫だよ」

「おい、担架を持ってきてくれ」

　兵士たちの声の中心に、ぐったりと横たわる少女が見えた。

（あれは……）

　ゆっくりと近づいていく。

　少女のピンク色の髪が遠目に見えた。

　やがて、その少女の髪についている、大きなオタマジャクシの髪留めが目に入った。見覚えがあるものだ。

　政人は走った。

「ミーナ！」

　駆け寄ると、その少女は確かにミーナだった。

　特に外傷は負っていないように見えるが、その目は焦点が合っていない。

「ミーナ！　俺だ、マサトだ！　ミーナ！」

　政人の声を聞いたミーナは、声の主を求めるように、視線をさまよわせた。

　そして、政人の顔を認めると、激しい勢いでガバッと抱きついてきた。

「…………！」

「よかった……生きて……」

　政人は優しく抱き返してやりながら、背中をなでてやった。

「ミーナちゃん、声が……」

　タロウが言うので彼女を見ると、何やら口を動かそうとしているのだが、声が出てこないようだ。精神に強いショックを受けたためだろうか。

　だが、生きていてくれたことだけでも嬉しい。

「あなたのお知り合いですか？」

「はい、……妹のような存在です。この子は俺に任せてもらえませんか」

「そうですか、では、特に怪我もなさそうですし、お任せします」

　政人が立ち上がると、ミーナは離れないようにしがみついてきた。

「大丈夫だ。もうミーナを傷つけようとする奴はいない。俺が一緒にいるから」

　政人がそう言うとミーナは理解したようで、黙ってうなずいた。

　あの、元気で生意気だったころの面影はない。

　政人は、ミーナと手をつないだまま、闇の神殿へと歩きだした。

　闇の神殿は石造のため、火災で全てが焼け落ちることはなかったようだ。

　だが内部は、血を流した僧侶の死体が散乱している。兵士たちが突入し、剣や槍で殺しまくったのだろう。火で焼かれ、焦(こ)げ臭いにおいを放っている死体もあった。

「ウッ……！」

　タロウがその惨状に息を呑(の)む。

（俺のせいだ……）

　政人は、二階の祈りの間を目指した。ケンブローズ聖司教と初めて会った場所だ。

　階段で二階に上がると、そこも惨憺(さんたん)たる光景だった。

　ミーナがまた、しがみついてきた。

「見るんじゃない」

　政人はミーナの肩を抱き寄せた。

　祈りの間の前に来た。

　覚悟を決めて扉を開いた。

　そこにもやはり、無残な姿で死んでいる僧侶たちがいた。

　政人は、一人一人確認していった。

　そして探していた人物を見つけた。

　決して見つけたくはなかった人物を、見つけた。

　ケンブローズ聖司教の死体を前に、政人はがっくりと膝をついた。

「御主人様、しっかりしてください！」

　タロウの声は、政人の耳を空しく通り過ぎた。

（俺のせいだ……）

　政人は自分の心の中のとても大切な何かが、ポキリと折れる音が聞こえた気がした。