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72.地位は人をつくる

　ソームズ公が公都に帰還したと聞き、政人たちはクオンを連れて会いに行った。

　バーラは貿易のために、また神聖国メイブランドへ向かったようだ。

（ソームズ公が帰ってきたという事は、即位式は終わったんだな。いよいよシャラミアに、闇の勇者になってもらう時が来たか）

　ソームズ公に会うのは、およそ一ヶ月ぶりである。執務室に入ると、ソームズ公は相変わらずのしかめっ面で座っていた。

「クオンは元気にしていたか？」

「はい、今は公都での暮らしにもだいぶ慣れたようです」

　政人はクオンに、ソームズ公に挨拶をするよううながした。

　クオンはうなずいて、ソームズ公の前に立った。

「閣下、お帰りなさい。僕は閣下のおかげで、元気に暮らしています」

「ほう」

　ソームズ公は感心したようだ。「ずいぶん大人びたな、どれ、よく顔を見せてくれ」

　ソームズ公は立ち上がって、クオンに近づいた。

　クオンは慌てて、政人の後ろに隠れた。

「閣下は顔が怖いので仕方ないと思います」

「君に言われるとはな」

　町で庶民に混じって暮らすようになって、クオンは変わった。

　見るもの聞くもの全てが珍しいようで、子供らしい好奇心を示して政人にいろいろと質問をしてきた。

　政人はそれに一つ一つ丁寧に答えてやった。

　町の子供たちと一緒に遊ぶこともあった。

　もちろん子供たちはクオンが王だったことなど知らない。すぐにクオンも彼らの中に溶け込んだ。

　勉強も教えてやった。

　政人は教えていてすぐに気付いたが、クオンはとても賢く、飲み込みが速い。政人の言う事をすぐに理解し、鋭い質問を投げかけてきた。

『白痴(はくち)王』などと呼ばれていたとは、とても信じられない。

　ルーチェやタロウとも、とても仲が良かった。

　ルーチェのことは一度間違えて「ママ」と呼んでしまい、赤面していた。ルーチェと王太后は、雰囲気が似ているのかもしれない。

「降神の儀は、成功したのですか？」

　政人は気になっていたことを聞いた。

「ああ、無事に火の神の加護を授かったようだ」

（よし、これで闇の神の加護を受ける条件は整ったな）

「シャラミアは女王としてやっていけそうですか？　たぶん、重責に押しつぶされそうになっているだろうと思いますが」

「それがな……私も驚いたのだが、既に女王としての威厳を身につけている。私も思わず、ひざまずいてしまったほどだ」

「そうなのですか？　地位は人をつくる、ということかもしれませんね」

　それなりの地位につくと、その地位にふさわしい人間に成長することがある。シャラミアは女王となったことで自信と責任感が生まれ、貫禄(かんろく)がついたのだろう。

「地位は人をつくる、か」

　ソームズ公は、何か考え込んでいるようだ。「ところで、少しマサトと二人で話がしたいのだが」

「よし、じゃ、アタシたちは遊びに行こうぜ」

　ルーチェが気をきかせて、クオンとタロウを連れて出て行った。

　二人きりになるとソームズ公は口を開いた。

「王太后のことなのだがな」

「見つかりましたか？」

「ああ、どうやらクロアの町の闇の神殿にいるらしい」

「えっ……？　なんでそんなところに？」

「わからん、ひょっとするとどこかに抜け道でもあったのかもしれん」

　クロアの町にいると聞いた政人は、いやな予感がした。

「それで、どうなりました？」

「王太后を引き渡すよう、ケンブローズ聖司教に要求しているらしいが、その後のことはわからん」

（いくら王太后が悪人であったとはいえ、あの聖司教が助けを求めてきた者を引き渡すだろうか）

「閣下、私はシャラミアに会いに行こうと思います。その間、クオンをお願いします」

「そうか、わかった。だが、君たちのうち、誰かが残った方がいいな。まだクオンを一人にしないほうがいいと思う」

「そうですね、ではルーチェに残ってもらいます」

　その夜、政人がタロウだけを連れて女王に会いに行くと告げると、クオンが不安そうな声を出した。

「マサトと離れたくないよ。僕も連れてって」

「そういうわけにはいかないんだ。大事な仕事があるから」

「じゃあ、いよいよ闇の勇者の誕生か」

　ルーチェが聞くと、政人はうなずいた。

「わかった、クオンのことはアタシに任せろ。タロウ、必ずマサトを守れよ」

「はい、任せてください」

（俺の旅の目的もついに達成されようとしている。……だが、なぜこんなにも不安を感じるんだ？）

　政人は、一刻も早くシャラミアに会いたかった。

―――

「それでは、確かに闇の神殿に王太后がいるのね？」

「はい、聖司教は認めませんでしたが、何人かの僧侶を脅したところ、白状しました」

　ネフの報告を聞いたシャラミアは、聖司教に対する怒りが燃え上がった。

（女王である私をごまかせるとでも思っているの？）

「私が直接、聖司教に会って交渉します」

「はっ、供は何人連れて行きましょうか？」

　シャラミアは、その場にいたダンリーに命令する。

「ダンリー、王都の兵を一万人編成しなさい。あなたが直接率いていくように」

「はっ、お任せください」

　ダンリーは口元に笑みをうかべて、出て行った。

　玉座の間に残ったネフ、ギラタン、ティナの三人は呆然(ぼうぜん)としている。

「陛下、なんで一万も兵が必要なんですか？　俺たちも含めて十人もいれば十分だと思いますがね」

　ギラタンが疑問を投げかけた。

「クロアの町には四万人の人口がいるわ。彼らが私たちに襲い掛かってくるかもしれないでしょ？」

「まさかそんなことは……」

「いいえ、彼らは六神派なのよ。それぐらいのことは、やりかねないわ」

「あの、陛下。マサト様が戻られるのを待った方がいいのでは？」

　ティナがおずおずと口を挟んできた。

「マサトを？」

「はい、もともとマサト様との約束で、闇の勇者になるために聖司教と会う予定だったではありませんか」

　闇の勇者、という言葉を聞いたシャラミアは眉をひそめた。

（なぜこの私が、異端の神である闇の神の加護などを受けなくてはならないの？　そんなものなど無くても、私には力がある）

「確かに約束はしました。でも、それはマサトのクーデター計画と引き換えの約束だったはずよ。クーデター計画が白紙になり、私が自力で女王になった以上、その約束は無効じゃないかしら」

「えっ……本気でおっしゃっているのですか？　確かにクーデター計画はなくなりましたが、マサト様たちは陛下のために働いてくださったのですよ。闇の神殿に匿(かくま)ってくれたのもそうですし、五千万ユールもの大金を用意してくれました。それに援軍としてソームズ公を連れてきてくださいました」

「マサトたちが匿ってくれなくても、クロアの町に宿をとって潜(ひそ)んでいれば、見つかることはなかったでしょう。五千万ユールは確かに助かったけれど、彼はその功績を、クオンを助けることと引き換えにしたのよ。ソームズ公は、どのみち援軍に来るつもりだったと言っていたわ」

「し、しかし、もし陛下が約束を反故(ほご)にするとお考えであれば、やはりマサトと話をしてはどうでしょうか。こちらの事情を説明すれば彼も理解してくれるかもしれませんし……。彼は一応、仲間だったのですから、筋は通した方がいいかと思いますが」

ネフが諌めた、彼は政人を嫌ってはいたが、その能力は認めているのだ。

「私は女王よ。マサトの理解を得る必要も、筋を通す必要もありません」

　その言葉を聞いた三人は察した。

　シャラミアは女王となってから、変わってしまったことを。