41.政人vs.ミーナ

　デモンド家に戻り、ヴェイラに作ってもらった昼食を食べていると、ミーナが帰ってきた。

「学校、さぼったのか？」

「違うよ！　今日は午前中で終わりなの！」

　ミーナはそう言って、食卓に加わった。「マサトさんたち、この後用事ある？」

「いや、クリッタが戻るのを待ってるだけだが」

「じゃあさ、私と遊びに行こうよ」

「どこに行くんだ？」

「特に決めてない。フラフラ歩いてるだけでも楽しいよ、この町は」

「まあ、構わないが。みんなもそれでいいか？」

「んー、アタシはそろそろタロウに稽古つけてやりたいと思ってるんだ。旅の間、機会がなかったからな」

「はい、オレもそうしたいです。早く強くなりたいので」

（あれだけ過酷な旅をしておいて、まだ自分の体を痛めつけたいのか）

　政人には理解できなかったが、タロウが強くなろうとしているのは、政人のためなのである。

　せっかくやる気になっているのに、「無理をするな、子供なら遊べ」とは言えない。

「そうか、ハナコはどうだ？」

「我は御主人様に遊んでほしいのである。最近、遊んでないのである」

　それを聞いたミーナは、興味深そうな顔をしている。

「何して遊ぶの？　私も交ぜて！」

「まあ、いいけど、ミーナにはそんなに楽しい遊びじゃないかもしれないぞ」

　そう警告しておく。

　そして食事を終えた後、三人で例のタオルの引っ張り合いをやったのだが、ハナコはもちろん、なんとミーナも楽しそうだった。

　ハナコとミーナは体力的にほぼ互角らしく、熱戦が繰り広げられた。

　手加減をする政人とは違い、ミーナは真剣勝負ができる相手なので、ハナコは興奮しているようだ。

　ミーナもこの単純な遊びを楽しんでいるのは意外だったが、たぶん彼女は何をやっても楽しい人間なのだろう。

「ふー、堪能(たんのう)したのである。我は疲れたので、しばらく休んでいるのである」

　ハナコがそう言って横になったので、政人はミーナと二人で遊びに行くことにした。彼女はまだまだ元気そうだ。

「それじゃ、行くか」

「はいはーい」

　クロアの町の目抜き通りを、ミーナと並んで歩いている。

「ねえねえ、あの店に入ってみようよ」

　ミーナはそう言うと、政人の返事も聞かずに一軒の雑貨屋に入っていった。

　政人はその傍若無人(ぼうじゃくぶじん)ぶりに呆れたが、付いていくしかない。

「ねえマサトさん、これ、私に似合うと思わない？」

「全く思わない」

「せめて見てから返事してよ！」

　仕方なくミーナの方を見ると、彼女は髪留めを持っていた。

（なんだ、これは）

　それは、赤と黒の毒々しい色合いの、蜘蛛の形の髪留めだった。

「そんな物つけて歩いてたら、殺虫剤を吹きかけられるぞ」

「えー、こんなにかわいいのに」

「おまえのセンスは壊滅的にひどいな」

　そう言うと、ミーナは頬をふくらませた。

「そんなこと言うなら、政人さんのセンスを見せてよ。どれが私に似合うと思う？」

　すでに彼女のペースにはめられているような気がしたが、政人は一般的な女子が『かわいい』と言いそうな髪留めを探すことにした。

「これなんか、どうだ」

　そう言って手に取ったのは、大きなオタマジャクシの形の髪留めだった。政人のセンスも、どこかずれていた。

「むむ。確かにそれもかわいい」

　だが、ミーナの好みには合ったようだ。「じゃあ、それに決めた。えーっと、八十ユールって書いてあるよ、マサトさん」

「そうだな」

「…………」

「…………」

「ちょっと、空気を読んでよ。ここは『しょうがねえなあ、買ってやるよ』て言う場面でしょ」

「いや、そんな空気はまったく感じなかったが」

（これは、はっきりと断らないと買わされるな）

　政人は、強い口調で拒否することにした。

「欲しいなら自分の金で買え。俺は買わないからな」

「えー、そんなこと言わないでよ、お兄ちゃん」

「なんだ？　そのお兄ちゃんってのは」

「友達から聞いたんだ。年上の男性にこう言えば、なんでも言うこと聞いてくれるって」

　政人は呆れた。

　こいつらの男性観は、どこかおかしい。

「その友達、大丈夫か？」

「あれ、効いてない……？　くっ、『先輩』でいくべきだったか」

　ミーナは大げさにうなだれてみせた。

「なんと呼ばれても買わないからな、ほら、行くぞ」

「うん……」

　政人は歩き出そうとしたが、彼女は政人の服の裾をつかんで離さない。

（まだ諦めてないのか）

　政人は、「なんでも思い通りになると思ったら大間違いだそ」ときつく言ってやろうとしたが、その前にミーナが口を開いた。

「ごめんね、マサトさん」

　彼女はしおらしい顔つきでマサトを見上げてきた。「私、一人っ子だったから、ずっと兄弟にあこがれてたんだ。だから、今朝マサトさんに会ったとき、『ついに夢にまで見たお兄ちゃんが現れた！』って思って喜んじゃったの。バカだよね、私。マサトさんは兄なんかじゃないのに……」

（その手には乗らないぞ。乗ってなるものか）

「知ってるんだ。本当は私は、みんなから嫌われてるってこと。当然だよね。だって私、自分の事しか考えてないもん。こんなわがままな子が近くにいたら、誰だって嫌だよね」

　ここでミーナは顔を伏せ、つぶやくように言った。「それでも、マサトさんにだけは、嫌われたくなかったな……」

　政人は店員に八十ユールを払いながら、これは決して自分がミーナに負けたわけではない、と思うことにした。

　お世話になっている家の娘に対して、このぐらいのお礼をするのは当然だ、と。

　だから、オタマジャクシの髪留めをつけたミーナが、さっきの神妙な態度が嘘のように、はじけるような笑顔で踊るように歩いているのを見ても、これでよかったのだ、と自分に言い聞かせた。

　その日の夕方、クリッタから、ケンブローズ・ウェムジー聖司教との面会の約束を取り付けた、との報告を受けた。