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22.武器屋にて

　武器屋に入ると、学校の教室ぐらいの広さの店内に、ガラスのショーケースがいくつも並んでいた。ショーケースの中には剣や槍、弓矢などの武器が陳列されている。

　壁にはいくつもフックがあり、比較的軽めの剣や短剣などが掛けられていた。

「どのような武器をお探しですか？」

　店主と思しき親父が近寄ってきた。

　政人は、タロウを指し示して言った。

「この子でも扱えるような軽い武器はないか？」

「そうですね。こちらの刺突(しとつ)剣などはどうでしょうか？」

　店主は壁に掛かっている剣を示して言った。それは刃渡りが一メートルほどで、フェンシングの剣のように尖(とが)った剣だった。

　手に取ってみた。鉄なのでそれなりの重さはあるが、これならタロウでも使えそうだ。

「悪くないんじゃねーか？」

　ルーチェもそう言うので、「タロウ、どうだ？」と言って振り向いたら、タロウがいなかった。

「どこ行ったんだ、あいつ」

　店内をキョロキョロと見まわすと、タロウがショーケースを夢中になってのぞき込んでいた。目が爛々(らんらん)と輝き、尻尾が揺れている。

　近寄って肩をたたくと、飛び上がって驚いた。

「ご、ごめんなさい！　つい引き込まれちゃって」

　何を見ていたんだと確認すると、刃渡り二十センチほどの短剣だった。諸刃(もろは)の直剣で、刀身が黒く輝いている。

「これはお目が高い！」

　店主は淀(よど)みない調子で説明し始めた。

「その短剣は、鋼鉄よりも硬いフィブロクス石で作られています。フィブロクス石は、現在ではスランジウム王国のリバル鉱山でしか産出しません。それを新進気鋭の鍛冶師サンディーム・ケイロンが鍛え上げ、短剣にこしらえたものです。見てください、この黒い輝きを！」

　タロウはその説明の間も黒い短剣に見入っており、政人をチラッ、チラッと見てくる。

　政人は首を振って、タロウにその短剣の値札を指し示した。

　値札には「四万五千ユール」と書かれている。

　タロウは初めて値札に気付いたようで、「あっ」と小さく声をもらした後、はっきりとわかるように肩を落とした。尻尾はしおれて動かなくなった。

　そんなタロウの様子を見て、政人はため息をついた。

（仕方ない、かまをかけてみるか）

「四万五千ユールか、随分安いな」

「えっ」

　ルーチェとタロウが驚いたような声を出すが、それを目で制して続ける。

「まあ、フィブロクス石の短剣ならそんなものか」

「もっとよいものをお探しでしょうか？」

「ああ、武器は自分の命を守るものだからな。金に糸目をつけないほうがいいと思うんだ」

「おっしゃる通りでございます」

「タロウにはその短剣でもいいが、俺はそれとは別に、もっといい武器が欲しいな……三十万ユールまでなら出してもいいと思ってるんだが」

　二人はわけがわからないという表情だが、政人が何かをしようとしていることは察したようだ。

　店主はニヤリと笑って、「こちらへ」と三人を奥の部屋へと案内した。

　そこは倉庫のようで、武器が入っていると思われる箱が、いくつも積み上げられていた。

　そして店主はその中から一つの箱を持ち出し、政人たちの前に置いた。

　箱を開けると緩衝材(かんしょうざい)が詰まっており、店主はその中から、刃渡り一メートルほどの鞘に納められた長剣を取り出した。

「どうぞ、手に取ってみてください」

　持つと、ずっしりとした重量感が伝わってきた。鞘から抜くと、虹色に輝く刀身があらわれた。

　政人は感嘆の声を上げた。

「これはすごい」

「世界最高の硬度を誇るゴルグ石で作られた剣です」

　そして店主は自慢げに説明した。「ゴルグ石は神聖国メイブランドでしか採れないんですが、あの国は限られた相手としか貿易をしない上に、ゴルグ石については輸出を制限していて、ほとんど出回らないんです」

（やっぱり、この店にあったか）

「へえ、よく手に入ったな」

「ウチは独自の仕入れルートを持ってましてね。どうですか、お客さん。ホントは四十万ユールはする品なんですが、今回は特別に、三十万ユールにお負けしてきますよ」

「それはありがたい……でも、一応バーラに確認してからのほうがいいな」

「バーラって、どなたですか？」

「ソームズ家の一等事務官、イルゼイ・バーラだよ。メイブランドとの貿易を担当しているんだ」

　そう言うと、店主の顔は目に見えて青くなった。

「最近ゴルグ石を横流ししてる奴がいるらしくてね。彼女はずいぶん怒ってたよ」

　ゾエの町の港で船の積み込み作業を見ていた時、バーラはそんなことを話していた。

「まあ、あんたは正規のルートで手に入れたんだろうから、なにも心配はいらないよな。とりあえずバーラに確認だけはしてもらおう」

　タロウは嬉しそうな顔で、フィブロクス石の短剣を眺めながら歩いている。

　定価の十分の一、四千五百ユールに負(・)け(・)て(・)も(・)ら(・)っ(・)て(・)買ったものだ。

「前から思ってたけど」

　ルーチェがニヤニヤ笑いながら言う。「悪い奴だなあ、マサトは」

「何を言う、正当な値引き交渉の結果だ」

「はいはい」

　店主との交渉の結果、ゴルグ石の剣については黙っていてやることにした。その代わり、タロウが欲しがっていたフィブロクス石の短剣の値段を、大きく負けてもらうことになった。

　尻尾を右に左に揺らしながら歩くタロウを見ていると、買ってあげてよかったと思う。

（どうもオレは、タロウに甘いのかもしれない）

「でも、よかったのか？」

　ルーチェが問いかけてきた。

「なにがだ？」

「あの武器屋、ゴルグ石の横流しに関わってたんだろ？　バーラに教えてやらなくていいのか？　アイツは、アタシたちを助ける義理もないのに、あんなに世話してくれてるんだぜ？」

「まあ、店主に黙っててやるって約束しちまったからなあ」

　マサトは言った。「もっとも、俺は黙っていると約束したけど、ルーチェならバーラに何を言っても構わないんじゃないか？」

　ルーチェは一瞬キョトンという表情をした後、吹き出した。

「やっぱ悪い奴だ、マサトは」