第5話 お友達の親御さんがきな臭い事を話してるっすよ！ アネットさん！
キューユを助けるため、【プチサンダー】で野党たちをみんなまとめて縮小させたアネット。
キューユはそんなアネットに対して心ばかりのお礼をしたいと言い、応急処置を施した馬車にアネットを乗せ、家へと帰る事に。
そしてキューユ救出のお礼として、タクモス伯爵邸にて、アネットは歓迎を受ける事になったのである。
「うわぁ、おいしそ。う!!」
十数人ばかりのメイドさんが、代わる代わる料理をテーブルの上に置いて行く。
置かれている色とりどりで豪華な料理たち----そんな光景に、アネットは目を輝かせて喜んでいた。
テーブルの上に並べられていくのは----おいしそうなケーキ。
ふわふわとしたスポンジに、チョコレートをかけたり、クリームで飾り付けたり、あるいは美味しい果物をふんだんに載せた、森暮らしでは絶対出てこない料理。
メイドたちと共に入ってきた料理長が1つ1つ説明していくが、アネットの頭には何一つとして、説明が入って来なかった。
なにせそれくらい、目の前のケーキはすっごくおいしそうに、アネットには見えていたからだ。
「これ、ぜんぶ食べて良い。の?」
「えぇ、勿論でございます」
ニコリと、真っ白な歯を見せて了承する料理長の言葉を聞き、アネットは嬉しそうに、もぐもぐと食べ始めた。
フォークやナイフといった食器を使うのも忘れ、彼女は目についたケーキを手に取って、口の中へと放り込んで行く。
「おいし。い! これも、これも、これも、ぜんぶ甘くて、おいしい。の!」
それはお世辞にも、貴族の令嬢に相応しいとは言えない、かなりお下品な食べ方であった。
しかしその表情は、お世辞抜きに、ただ純粋に食を楽しむ者の笑顔であり、料理長はその笑顔を見れただけでも嬉しかった。
……まぁ、食べ方はもう少し上品な方が良いのは事実だが。
「……」
「あの、失礼とは思いますが……どうかされましたか?」
料理長がそう聞くのは、キューユからそう言付かっているからだ。
仕えている主の娘----キューユ・タクモス伯爵令嬢。
彼女は家へ彼女を連れ帰るなり、「くれぐれも丁重に扱って欲しい」と料理長を始め、メイド達にもそう命令した。
普通なら「丁重に"もてなして"欲しい」と伝えるべき所なはずだが、料理長達はキューユの見た事もないような真剣な眼差しに口出しすることが出来ず、彼女の命に従った。
その命令を下したキューユ自身は、父親にしてこの家の当主である【ボイル・タクモス伯爵】と話があると言って、出て行ったきり。
もし仮に彼女に粗相をしてしまうと、キューユだけではなく、事と次第によってはボイル伯爵が出て来る可能性すらあった。
下手すると首が飛ぶどころでは済まないかもしれないため、料理長は慎重に対応していたのだった。
「私の料理に、なにかご不満でも?」
「うっ、うう。ん! ちがう。の! すっごくおいしい。よ? おいしいんだけど……」
「けど?」
「私1人だけじゃなくて、キューユちゃんとも食べたいな。って」
少し顔を赤らめてそういう愛らしいアネットの様子に、部屋に居た料理長、そしてメイド達も、微笑ましい気持ちになるのであった。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
一方、その頃----ボイル伯爵の仕事場である、書斎にて。
キューユは、部屋の真ん中で椅子に座ってふんぞり返っている男----自らの父であるボイル・タクモス伯爵に事情を説明し終えていた。
「……なるほど。そういう経緯で彼女を家へ招いたのだね」
眼鏡越しでも分かるような鋭い視線を実の娘に向けながら、ボイル伯爵は納得したとそう言葉にした。
「正直なところ、キューユの話だけでは説得力に欠けるところがあったのは事実だ。しかしながら、こうして証拠を持ち出されては、信頼せざるを得ないね」
と、ボイル伯爵は机の真ん中で、箱の中から必死に出ようとする野党たちを見ながらそう言った。
それはサンダー魔法により、未だに縮んだままの野党たち。
「野党に襲われるも、アネットによって野党たちは小人になりました」などという、娘の絵空事のような説明に説得力を生む代物であった。
「あらゆるモノを縮小させるサンダー魔法……聞いたことはないが、まさかそのような魔法が存在するとは驚きだ。ハズレ魔法とはいえ、有力な武器であることには違いあるまい」
「父さんは……」
ぱしんっ!!
「この部屋では、伯爵と呼びなさい。キューユ」
炎魔法の鞭を瞬時に生み出し、実の娘の頬を叩いて訂正させるボイル伯爵。
それに対し、キューユは「申し訳ありません……」と小さな声で反省の弁を述べた。
「分かればよろしい。それでキューユよ、先程言いかけた事はなんだ? 申して見よ」
「伯爵は……アネットちゃんを、彼女を"アレ"の討伐に使うつもりですか?」
そもそもキューユが、アネットが暮らす森に居たのは、その"アレ"の討伐を、王都へ頼みに行った帰りだったから。
自分達の領内の戦力では足りず、王都へ急遽増援を頼みに行った----それだけの強敵。
キューユが心配していたのは、そんな強敵の討伐に、アネットを使うことだった。
「アネットちゃんは、まだ10歳。そんな幼い少女に、"アレ"の討伐を頼むだなんて……」
「幼いとはいえ、10歳。お前の1つ下だ。問題はあるまい」
そして、ボイル伯爵は決断する。
「この世を滅ぼすほどの力を持つとされる最強種たる6体の魔物。通称、"災厄の六獣"。
そのうちの1体、滅炎竜ブレイズ----その討伐に、アネット・ツーデンスを『使用』する」
完全にアネットを、魔物討伐の道具としてしか見ていない言葉。
異議申し立てをしたいキューユであったが、けっきょく逆らう事は出来ず、アネットと共に討伐に向かう事になったのであった。
