第９５１話『採掘』

　ラピスラズリーさんのお店の地下にあるダンジョン。その暗闇をメフィストさん、ラピスラズリーさん、エメリアさん、ジェラさん、シロガネさんの順に、ゆっくりと慎重な足取りで探索していく。

　事前に聞いていた通り、ダンジョン内には魔獣がいっぱいいる。ただし、皮膚の模様や体の形で風景に擬態している生き物が多く、ステータスで見ると発見できるのだが、肉眼でとらえることは難しそうである。

　「……」

　足元に白いタマゴのようなものが無数にある。これがエメリアさんの言っていた、急に足が生えて動き出す魔獣だろうか。

　「魔獣……ですわね」

　魔獣が苦手なシロガネさんの警戒心を帯びた声が聞こえる。地面に生えているタマゴのようなものに、ラピスラズリーさんが歩み寄っていく。

　「……」

　ラピスラズリーさんがしゃがみこんで、タマゴに似たものを観察している。光が当たると、白いものが透き通って見える。生き物じゃないのかな。

　「魔獣ではないです。はい」

　「あれ？じゃあ、なんなんですか？これ」

　「アバミ石です。持つと精神力が回復します」

　回復効果があると聞いたエメリアさんが、１つひろいあげてシロガネさんに渡す。

　「なんですの……」

　「持っといた方がいいと思います。１０個くらいあれば帰るまで気持ち安定するんじゃないですか？」

　「お嬢様への手土産といたしますわ……」

　精神的に疲弊していると見て、使うよう促された。確かに今のリディアさんにも必要なものではあるかもしれない……。

　「……」

　ダンジョンは暗く、果てが見えない。そんなだだっぴろいダンジョンにも、通路のようになっている狭い部分があるようだ。右と左の分かれ道にて、ラピスラズリーさんが行き先を見通している。

　「最も近いダンジョンの端っこは、右の方にあります」

　端っことはいっても、ダンジョンに一つしかないもの……というわけではないようだ。ダンジョンの奥へと向かう足取りに交えて、ジェラさんがラピスラズリーさんに問いかける。

　「ラピスラズリーさんは……どの程度、このダンジョンの構造を把握しているのでしょうか。全て頭に入っているとか……」

　「形は解りませんが、構造は解ります。ダンジョンは、たまに動くので道が変わってしまいます」

　「たまに……動くものなんですか？」

　「なので、同じ道でも日によっては、左に曲がっていたり、坂になっていたりします」

　イメージとしては、生き物が動くと内臓も動くが、内臓の数や腸の繋がる先は変わらない……みたいなものだろうか。なので、どこがどこに繋がっているかを憶えていれば迷わない。そういう理屈なのだと思われる。

　「……？」

　暗い通路を先へ進んでいくと、何かがキラッと輝いたのが見えた。また魔獣だろうか。俺はステータス画面を開き、それの正体を探ってみた。

　『魔獣：テンペラー』

　魔獣だ。それが解ったと同時に、ラピスラズリーさんがメフィストさんへと呼び掛ける。

　「あれはダンジョンで、もっとも危険な魔獣です。ご注意ください」

　「うん」

　とは注意されつつも、あまり緊迫感のない返事をメフィストさんは返している。前に来た時にも見たのだろうか。

　「……」

　壁にウミウシにも似た灰色の生き物が張り付いている。その背中には鋭利な刃物が突き出しており、危険であることは火を見るよりも明らかである。

　通路には適度に広さがある為、避けて通ることは容易い。しかし、相手が魔獣である以上は、どのような動きをしてくるとも解らない。横を通り抜ける前にと、シロガネさんがラピスラズリーさんに確認する。

　「……壁から飛び跳ねたりなどはいたしますか」

　「しません。絶対に動かない魔獣です」

　もっとも危険な魔獣ではあるが、狂暴ではないようだ。逆に言えば、この魔獣以上に危険な存在はいないということは、襲ってくる魔獣はいないとも考えられる。

　「……」

　危険と言われているにも関わらず、みんなはテンペラーの前で立ち止まる。ラピスラズリーさんの杖から発せられる光がテンペラーの刃に反射し、鏡とも違う黒っぽい光沢を返す。刃は層になっていて、刃の中に何枚も刃がある様子が透けて見通せる。

　「……触ってみたくなる魅力ありますね」

　エメリアさんが様々な方向から刃を観察している。見るからに危ないのだが、どうしてか質感を知りたくなるのは、この魔獣の持つ魅了の魔法みたいなものなのだろうか。

　そうして、ちょっと観察している内にラーニングが完了した。刃物に関するスキルは有用そうだが、気をつけないと誰かを傷つける懸念もあるな。

　『ラーニングスキル：張り付き』

　ラーニングはできたが、刃とは全く関係のないスキルだった……ラーニングスキルに選ばれる特性の基準が未だによく解らないのだが、その魔獣の一番の特色を会得できない場合が意外と多い。

　まあ、『張り付く』というアクションに関するスキルは今までなかったので、便利といえば便利なのだけど……ちょっと期待には外れている気もする。

　「この一帯はテンペラーの縄張りなので、たくさんいます。気をつけてください。はい」

　ラピスラズリーさんの言う通り、右や左の壁には大小さまざまなテンペラーがいる。背中に生えている刃には個性があって、それぞれ大きさや形も異なっている。刺さる危険性を考慮しなければ、なんだか幻想的な空間にも思える。

　しばらく進むと、また広い場所に出た。足元に水が溜まっていて、メフィストさんが歩くたびにザブザブと音が鳴る。

　「メフィストちゃん。石を被った大きな魔獣がいたの、あのあたりでしたよね」

　水辺の中央に大きな石があり、そちらを指さしてエメリアさんが記憶を呼び起こしている。石を被っているということは、ザリガニに似た聖獣のことかもしれない。今は本体はおらず、被っていたであろう石だけが残されている。

　「うん。そして、このあたりにダンジョンの端っこがあった」

　「こちらです。はい」

　メフィストさんが言うには、ここから近い場所にダンジョンの端っこがあったらしい。しかし、他の場所の例にもれず、地形が変動しているようだ。ここはラピスラズリーさんに先頭をゆずり、より具体的に道案内をしてもらう。

　「……」

　小さめの滝がある。よく見ると滝の裏に入れる隙間があり、その奥に……壁が青くなっている場所があることに気づいた。なんだろう。この青いぶよぶよした物体。

　「こちらがダンジョンの端っこです。ここ以外にも、ダンジョンの行き止まりには、ダンジョンの端っこがあります」

　これが……ダンジョンの端っこなのか。もっとこう、石みたいなものだと勝手に考えていた。メフィストさんがダンジョンの端っこに触る前に、ラピスラズリーさんに注意点を求める。

　「素手で触って大丈夫？」

　「毒素などはございません。どうぞ」

　ドロドロしているように見えたが、質感はゴムに似ているらしい。メフィストさんがダンジョンの端っこを両手で持ち、腰に力を入れてグッと引っ張って、そのまま何歩か後ろに下がる。

　「手伝いますわ」

　なかなかちぎれない様子を見て、シロガネさんが加勢に入る。ますますダンジョンの端っこは長く伸びて行くのだが、それでも壁から採取するには至らない。

　「ジェラさん。斧で切ってあげてください。はい」

　「あ……そういうことなんですか」

　ラピスラズリーさんに言われ、ここでやっとジェラさんは斧を持たせられていた理由に気づく。手で引っ張り、引っ張られて細くなった部分を斧で切断する作戦であるらしい。

　「……ええい！」

　せまくて動きづらいながらも勢いよく、ジェラさんが斧を振り下ろす。しかし、ダンジョンの端っこの弾力性に負け、そのまま斧は押し戻されてしまった。

　「き……切れません」

　「……手が滑りそう」

　「一度、手を放し、仕切り直しますわ」

　かなり弾力が強いようで、引っ張っているメフィストさんとシロガネさんが一度、手を放してダンジョンの端っこを壁に戻す。

　「予想以上に強固です。ダンジョンの端っこを取り除く手段を考えます。少しお待ちください。はい」

　斧でも切れなかったのはラピスラズリーさんにとっても誤算だったようで、持っているバッグの中を探り、使えそうなものを探してくれている。

　そうした中、エメリアさんが何か申し訳なさそうにラピスラズリーさんへ告げる。

「これ、使えます？」

　「……？」

それは……テンペラーの刃だ。

　「なんか、触ったら抜けたので持ってきちゃいました」

　「危ないので触ることは推奨しません……が、使えるかもしれません」

　テンペラーの刃。その根元を布で包み、ラピスラズリーさんが簡易的なナイフを作ってくれる。それを使い、メフィストさんがダンジョンの端っこをこそぎとろうと試みる。

　「……取れた」

　あれだけしぶとかったダンジョンの端っこが、ニンジンの皮をむくみたいに簡単に……凄いな。なのに、なぜ俺の会得したスキルは刃とは全く関係のない『張り付き』なのか。まあ、刃をもらっても使い道はないからいいんだけど……ちょっと残念ではある。