第６話『迷惑』

　「リディア。方角はー？」

　「コンパスを持っているのは、そっちだろう」

　「そーでしたっけ？」

　エメリアさんはバッグや薬草袋、ボウシの中などを探った後、最後に胸の谷間の奥に入っていたコンパスを探し出した。俺は男だから詳しくは知らないけど、胸の大きい人って、物を谷間に入れられて便利なんだな。エメリアさんくらい胸の大きさがあれば、リンゴ５個分くらいは入りそう。

　「リディア……なにかいますよ」

　「……なに？」

　口元に指を立てて、しーっとしながらエメリアさんが木の陰に隠れた。俺のマップにも赤色のマークが映っていて、敵が近くにいるらしいことが解った。たしか魔人は……赤い月の夜に来るんだったっけ。すると、野良モンスターか？リディアさんにヒモでくくって引き上げられたまま、俺もモンスターの姿を見ようとのぞいてみる。

　「……？」

　草陰から、大きなカブトムシみたいなモンスターが現れた。黒色の体は少ない光を何倍にもして照り返していて、黒い宝石みたいに見た目はキレイだ。殻やツノもギザギザ尖っていてカッコいいし、子ども向けのアニメに出ていたら人気キャラクターだっただろうと思う。

　『ミラトル　レベル１４』

　視界の隅のウィンドウを開いて、モンスターのステータスを調べてみた。レベル１４か……すると、リディアさんやエメリアさんに比べると強くはないし、もし戦いになっても２人がケガをすることもなさそうだ。ただ、エメリアさんは戦うつもりもないようで、リディアさんの後ろに下がってしまっている。

　「リディアー。任せました」

　「どうして私なんだ……」

　「あの虫、羽に魔法反射ついてるから。魔法は何倍にもして返されますよー」

　モンスターは俺たちの気配を察知すると、威嚇するようにして羽を広げた。殻の内側にある透明な羽も、鏡のようにピカピカしている。あれで魔法を跳ね返すのかな。

　「……エメリア。逃げるか？」

　「あれ、飛ぶと素早いよ」

　

　敵はリディアさんたちが自分より強いと気づいていないようで、とがったツノの先を揺らしながら歩み寄ってきた。リディアさんも応戦の姿勢を取り、ひもにくくってぶら下げている俺を持ち上げた。あれ……もしかして、これ……。

　「襲って来るならば仕方がない……一撃で仕留める」

　このままだと……俺、武器にされるんじゃないか？確かに、あの硬そうな甲殻を砕くなら、剣を使うより俺を使った方が効果はありそうだけど、俺は虫が得意か苦手かといえば苦手だし、虫の体液がついてしまったら自分でぬぐうこともできず辛い。なんとかしないと……とりあえず、スキル一覧を開いてみる。

　『発光　レベル１（スキルポイント１）』

　これは森の中を進む時に覚えたスキルだな。光ってみたらモンスターもビックリして、逃げ出していくかもしれない。やってみよう。

　「……リディア。また岩、光ってますけどぉ」

　「……？」

　モンスターも含めて、全員の視線を集めることには成功したが……このまま発光をやめれば、また元の状態に戻るだけだ。他に戦闘を避けられそうなスキルは……。

　『爆発　レベル１（スキルポイント１）』

　これはヘタをすると、周囲が焼け野原になるやつじゃないか？ダメだ。他には……他には……そうだ。この光を強くすれば、驚いて逃げていくかもしれない。

　『発光　レベル３（スキルポイント３）』

　発光のスキルを強化して発動してみた。大爆発でもするかのような、真っ白な閃光がほとばしる。５秒くらい発光を続けたのちに光をおさめてみると、モンスターは腹を上に向けて転がっていた。し……死んだ？

　「あのモンスター……せっかくだし、剥く？」

　「まだ生きている。わざわざ殺す必要はない」

　モンスターの触角は動いているし、強い光を受けて気絶しただけのようだ。エメリアさんはモンスターの素材に興味を持っているが、リディアさんは見向きもせずに移動を始めた。

　「光につられて、モンスターが集まってくるかもしれない。逃げよう」

　近くで何かの鳴き声が聞こえている。そうか……俺が光を放ったせいで、逆に危険にさらしてしまったのか。勝手なことをして、迷惑をかけてしまった。こういうのがイヤだから、誰とも関わらないよう石に転生したのに……ちっとも俺は成長していない。

　「エメリア。方角は？」

　「えーと……」

　エメリアさんがコンパスの針を回して、逃げるべき方角を調べている。俺のマップにも街らしき影が映っていて、そこには緑色の丸印が幾つも見える。リディアさんとエメリアさんも緑色のマークで位置を記されているし、きっと緑は……人のマークだ。あそこに村があるのだと思う。

　「リディア。村が見えましたよー」

　村は木でできた高い柵で覆われていて、ところどころには焼けたあとが見られた。家の数は見渡した限り、２０……３０はなさそうだ。町というよりは、村と呼ぶのがしっくりくる。村人らしき老人が手に持ったクワを置いて、ゆっくりと歩み寄りながらリディアさんに話しかけた。

　「おかえり。魔人の対策はできたかい？」

　「いや……しかし、薬草は手に入れた。使ってくれ」

　「すまないね……」

　薬草を入れた袋をリディアさんから受け取り、老人は深く頭を下げていた。村の人たちはケガをしているらしく、顔や腕に包帯を巻いている人も多くみられる。これも魔人のせいだろうか。

　「……あれー？それ、そこに置いてくの？」

　「うん」

　リディアさんは俺からヒモを解くと、村の外に置いて村へと戻っていった。エメリアさんが俺の方を何度か振り向いたが、そのまま２人は二階建ての建物へと入っていく。

　「……」

　やっぱり、勝手なことをして２人を危険な目にあわせたから、怒っているのかな。

　「……」

　音楽を聞く気にもならず、ゲームでも気持ちを紛れさせられそうにない。段々、空は暗くなってきた。村の建物の窓にも、灯りがついていく。

　きっと魔人の問題も、リディアさんたちが解決してくれるだろうし、俺も大きい体を残してきた場所へ戻ろうかな。でも、ここから勝手にいなくなったら、不気味がられるのかな。

　「……」

　いや、そんなの、もう会わなければ関係ないことだ。じゃあ、なんで俺の体は動かないのか。夕焼け空を見ながら考えていたら、村の中から女の子の声が聞こえてきた。

　「どんな石なの？」

　「丸くて大きい石だよ」

　村の中から出てきたのは、前に俺の元へと来た小さな女の子だ。それと、リディアさん……。

　「リディア。これ？」

　「うん」

　女の子は俺の前にしゃがんで、上半身を揺らしながら俺を右から左からながめている。大きな目にのぞかれて、俺は硬い体を動かさず……動かせもせずに緊張してしまう。

　「この石、本当に光るの？」

　「今は光らないけど。それに、私を助けてくれた」

　俺が……リディアさんを助けた？自分の体を汚したくなかったから、それを理由に自分勝手な行動をとって迷惑をかけた。だから、ここに置いていかれた訳じゃないのか？女の子とリディアさんは俺に手を乗せて、すべすべと凹凸のない岩の肌をなでている。

　「エメリアには言ってないけど……私、虫が苦手なんだ」

　「そうなの？リンは小さい虫は好きだけど」

　……そうか。リディアさんは、あの虫と戦いたくなかったんだ。迷惑をかけて、怒らせたわけじゃなかったのか。よかった。この気持ちを表したい……そう思った。それと同時に、俺はスキル画面のカーソルを動かしていた。

　「……本当だ。光りだした」

　「生きてるみたいだろう？不思議な石なんだ」

　声を発さずとも、これで相手の気持ちを受け取ったし、俺の気持ちも伝わった……ように思う。村の入り口からエメリアさんの呼びかけが聞こえてくる。

　「リディアー。一緒にお風呂、入りましょー」

　「ああ……うん。リン、戻ろう」

　「……石は置いていくの？」

　「村の中で光ると、村のみんなが驚くからな。今は、ここに置いておくよ」

　俺が発光をおさえると、物珍しそうに観察していたリンちゃんも腰を上げた。みんなの姿が見えなくなって、声も聞こえなくなった。もう俺の気持ちからは不安がそがれて、ちょっとした温かさが心と体に残った。

　「……」

　こんな場所ではあるけれど、今日はよく眠れそうな気がする。