第３８話『着替え』

　『エラーメッセージ：あなたには、まだ本文を読み解く資格がない』

　「……」

　石に書かれた文字が解読できないだけであれば、それはそれで仕方ないと納得できるのだけど、資格がないと明言されてしまうと、その条件がなんなのか興味が湧く。そもそも、暗号文らしきものが表示されているのは俺の体なわけで、自分の体に謎の文が隠されているという事実に落ち着かない。被害妄想だけど、もしかすると悪口が書いてあるかもしれないし……。

　「なあ、リン」

　「ん？」

　「ここに、読む資格がないと書かれているのだが、どういう意味なんだろう……」

　「……え？」

　先程までは暗号を不思議そうに見つめていたリディアさんが、今度は怪しむ素振りで目を細めている。警告文が見えているのだろうか。

　「リディア、何か読めたんですか～？」

　「いや、急に文字は見えるようにはなったんだけど、読む資格がないと門前払いされている」

　

　いや、これは……俺と同じというか、俺のせいで読めるようになったと考えた方が正しいかもしれない。俺は今、リディアさんの首にさげられた装備品な訳で、その俺がスキルを強化したことによって、身につけている本人の能力も上がったと見れば自然だ。闇雲に新しいスキルを習得すると、リディアさんが困惑する恐れも出てくる。

　「お嬢様は異種族語検定試験の上級を合格されておりますわね」

　「冒険者には、わりと必須なスキルだからな」

　「国家内でも有数の家柄、血統、才能。あらゆる面で完璧なお嬢様へ、資格がないとは……まことに無礼な岩ですわ」

　「シロガネさんからの評価はさておき、資格がないんだから仕方がないだろう……」

　俺自身も別に読んでもらって構わないのだけど、体の持ち主である俺すら読めないのだから承認も出来ない。言語に有効なスキルも他には見つからないし、現段階において解読は叶わなそうだ。いずれは解き明かしたい謎の１つに加えておこう。

　「……だが、文字は読めないけど、模様は見て取れる」

　「どこ？」

　リディアさんが大きな岩の中央辺りを指さし、リンちゃんが背伸びをしながら頑張って上を向いている。そちらへと、俺も興味を移してみた。うん。下の方で光っている文字とは明らかに形が違う、絵みたいなものが岩の表面に浮かび上がっている。

　「……リディアさん。どれ？」

　「ワタクシにも、確認できませんわ……」　

　「そうなのか？」

　

　リンちゃんもシロガネさんも、文字はおろか絵すら見えていないらしい。だけど、俺には見えた。絵らしきものの中央には丸い模様があり、その周りに動物のような形のものが光っている。ヘビみたいなものは……動物のシッポかもしれない。見方によっては大きな１体の生き物にも見えるし、様々な動物の集合体ともとらえられる。

　巨大な模様を一通り観察してみる。どこか恐ろしい。でも、不気味ではない。頼もしいような……見ていると、様々な感情が込み上げてくる。複雑な絵だ。何かの、過去の出来事を表現しているのだろうか。

　「あっ……消えちゃった」

　リンちゃんのネックレスについているオリハルコンの石。そこから放たれていた淡い光が途絶えた。同時に、大きな岩に描かれていた模様や、警告文も消えていく。リディアさんは首から下げている俺に手をそえて、胸の丁度いい位置に乗るよう整えながらリンちゃんに告げる。

　「今はまだ解らないが……この付近の文明、文化は、あまり書物にも残されていない。そういった遺産を発掘するのも、冒険者の成果にあたる」

　「じゃあ、またリディアさんたち、村に来てくれる？」

　「必ず訪れたいといいたいところだが……兄さんの妨害次第だな」

　もう、大きな岩はリディアさんが触れても、何も反応を示さない。しばらく、みんなは岩を調べていたのだが、特におかしなところは見当たらないと解り、丘の上に座り込んで水平線の彼方をながめ始めた。なでるような風が、服や草、木の葉を揺らす。遠くには海の煌めきと、雲の流れがうかがえる。

　「お父さん。今日は、あの街に行ってるんだ。リンは連れて行ってもらった事ないけど」

　「私とリディア、ちょっと前に行ったよね。あそこで食べた貝料理、しょっぱかった～」

　「おいしかったな……しょっぱかったが」

　エメリアさんとリディアさんが、港町で食べた料理の話をしている。貝料理って全般的に、なんかしょっぱいイメージあるな。こうしてお話を聞きながら景色を見渡していると、いつもの風景も少しだけ違って感じられる。

　「……ふぁ……ふぁびゅ！」

　「シロガネさん……寒いか？」

　「いえ……」

　シロガネさんが独特な発音でクシャミを吐き出し、リディアさんに心配されている。風も強くなってきた。風邪をひいてはいけないとして、みんなは村へと続く道を引き戻した。

　「ん～。まだケーキ残ってたよね？」

　「あんまり食べると太るぞ……」

　「でもでも。前にリディア、私のこと柔らかくて抱き心地いいって、ほめてくれましたよね？」

　「お嬢様に気安く触らないでくださいまし。ゆえに、その役目。次回からはワタクシが引き継がせていただきます」

　シロガネさんがリディアさんをガードしながら歩いており、そんなガードマンをはさんでエメリアさんが甘えている構図。襲われた記憶もあってか、まだシロガネさんはエメリアさんを警戒している。しかし、お嬢様を守るという強い意思はブレない。要約すると、３人とも仲良しである。

　「……あれ？白い竜が来てるよ？」

　「……なんだと？」

　村の入り口の辺りに白い竜の姿が見え、そちらを指さしながらリンちゃんがリディアさんに伝えている。あの愛嬌のある顔からして、騎士団長の乗っていた白竜に間違いない。とすれば……。

　「……ってことは、リディアのお兄さん、もう来てるんじゃないですか～？」

　「早くないか？兄さん、ちゃんと仕事してるんだろうか」

　エメリアさんの言う通り、騎士団長が来ていると考えるのが妥当だ。これだけ忙しくリディアさんに構っているとなると、たしかに仕事が手についているのかは疑問だ。でも、若くして騎士団長にまで昇りつめた人だからして、リディアさんの面倒を見つつも業務もこなす敏腕とも考えられる。マルチタスクだ。

　「あら。お嬢様……どちらへ？」

　「えっと……お花をつんで帰ろうかと。シロガネさんは、先に戻ってくれていいぞ」

　「……ふほおおぉーん」

　俺たちが村に戻ってきたのを見つけ、白竜は高く透き通った鳴き声を発した。それを聞きつけ、村の中から騎士団長が姿を見せた。

　「……リディア。どこへ行っていた。不用心に歩き回るんじゃない」

　「兄さんには関係ない事です……」

　「まあ……いい。着替えを用意した。エメリア君も、こちらへ来なさい」

　「え……兄さんが？」

　

　リディアさんとエメリアさんの胸が大きくなり、着てきた服が入らなくなったことを懸念して、騎士団長は代わりの服を持って来てくれたらしい。それ自体はいいことだと思うのだが、なぜかリディアさんは非常にイヤそうな顔をしている。シロガネさんと騎士団長に連れられ、リディアさんとエメリアさんはリンちゃんの家へと帰る。

　「リン君。ご婦人。部屋をお借りする。さあ、これに着替えなさい」

　「……」

　騎士団長からバッグを受け取り、リディアさんとエメリアさんは寝室へと入った。しかし、リディアさんはバッグをベッドに置いたまま、心の底から悩ましいとばかりに頭を抱えている。

　「ねぇ～、どうしたの？リディアー」

　「兄さんが選んだ服……エメリア、あの人の普段着を見た事はあるか？」

　「もちろん、ないです」

　「だろうな……」

　俺も、騎士団の服を着ているところしか見ていないし、どのような服を選ぶ人なのかは想像がつかない。ただ、リディアさんの態度から察するに、あまりセンスがいいとは思えない。その一端をリディアさんはエメリアさんに説明する。

　「兄さんの服のセンスは絶望的だ」

　「例えば、どんな？」

　「スカーフの上からネクタイをして、さらに蝶ネクタイもする。どんな服にも肩パットを入れる。靴下は左右で、色も長さも微妙に違う」

　「独特ですな……」

　俺も騎士団長の私服を想像してみたのだが、なにやらピエロみたいなものが脳内で構築された……ある意味、ハイセンスな感じがする。

　「ん～。でも、着替えないと、またお兄さん、ガミガミ言うでしょう？」

　「そうなんだけど……」

　「ただで服がもらえるならラッキーですし、なんでももらっちゃおうよ」

　悩んでいるリディアさんに先んじて、エメリアさんがバッグを開ける。エメリアさんは服装に頓着が少ないらしく、とにかく着られればいいという軽い気持ちだ。そういう俺もオシャレにはうるさくなかったから、もっぱら服屋では割引品を買っていた。ややサイズがあわなくても、まったく気にしないレベルである。

　

　「……そういえば、男の人に服をもらうの初めてだなー」

　「……まあ、私の兄さんだがな」

　エメリアさんは切り込みを入れて広げていたローブを脱いで、バッグに入っている服を引っ張り出した。騎士団長の持ってきてくれた服は全体的に緑色で、上下の繋がったワンピース風の形をしている。スカートやソデは広くて長め。エメリアさんの大きな胸に配慮してか、首回りから胸元にかけてはゆるく開いている。

　「でも、そこまで悪くなくない？」

　「……あれ？」

　装飾も多すぎず、シンプルだけどリボンのワンポイントはついている。俺から見ても、そこまでダサい印象はないな。こんな服をお兄さんが持ってきたのが信じられないとばかり、リディアさんも意外そうな顔をしながらバッグを開いた。

　「そんな。兄さんが、こんなまともなものを選ぶなんて……」

　「それは信頼感なさすぎじゃないですか？」

　リディアさんは首から下げていた俺を近くの台に置き、バッグの中に入っている服へと着替えた。こちらは白を基調とした衣服で、エメリアさんのものと同じく胸周りは開いているが、こちらはスカートではなく、ゆったりとしたハーフパンツである。長いソックスも付属していた為、そこまで足の露出も気にならない。

　「わぁ……リディア。かわいいよ」

　「くやしいが、悪くないな……」

　キレイな召し物をもらって、リディアさんはくやしながらに鏡を見ている。エメリアさんは胸の谷間の露出に抵抗がないようだが、リディアさんの方はリンちゃんから借りているスカーフを巻いて素肌を隠していた。俺もスカーフの上に乗せてもらった方が安定するので、それはそれで助かります。

　俺を首から下げ直した後、リディアさんとエメリアさんは寝室から出て、騎士団長に服の具合を披露した。リンちゃんとシロガネさんも着替えた姿を見ようと、騎士団長の後ろからのぞいている。

　「兄さん……これで満足か？」

　「ああ。我ながら完璧な選択だ。お前も不満はないだろう？」

　

　リディアさんからは文句も出ず、騎士団長は自慢げである。服の入っていたバッグを返そうと、エメリアさんがバッグのフタを閉める。その拍子に、何か紙らしきものがバッグの中から出てきた。

　「ん～？なにこれ」

　「そ……それは」

　エメリアさんは紙をひろい、そこに書かれている文へと視線を落とす。やや慌てている騎士団長を横目に、リディアさんも紙きれを見つめた。

　『クリス君。アネット君。胸が巨大な人でも着られそうなもので、それなりによさそうな服を選んで来てほしい。頼む』

　「……」

　服を選んだのは騎士団長じゃなくて、騎士団の女性陣だったらしい。まあ……それをしっかり頼めるあたり、騎士団長は賢明で人徳がある人だとは思う。