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カード

　必死な表情で鎖を掴んだキュリメが、危なっかしくふらふらと揺れながらもなんとか登攀を終え、それに続いて全身汗だくになったバイヤーが岩場を登り終えた。

「ああ、良かった」

　バイヤーが岩場の頂上に座り込んで、そう叫んだ。

「落ちずにすんだ。僕にもどうにか登れたぞ」

「お疲れさま、バイヤー」

　セラハが微笑む。

「下りは、ほら、見て」

　セラハが指差す岩場の反対側には、階段が刻まれていた。

　黄の魔女リラの作った道は、階段を下りたところからまた断崖の尾根をまっすぐに伸びていた。

「助かるよ。また鎖で下りるのかと思った」

「私も。もう手の力が」

　キュリメも疲れた顔で両手を握ったり開いたりしている。

「だめだな、やっぱり魔術師だからって魔法にばかり頼っていたら」

　バイヤーは呻くように言った。

「セラハ、君を尊敬するよ。あの鎖も無しで、よくここまで登ってこれたね」

「私も辛かったけど」

　セラハは汚れた両手を見せる。

「私しかやれる人がいなかったから、覚悟が決まったわ。そりゃアルマークやネルソンならもっとうまく登っちゃうでしょうけど、今ここにいない人のことを言っても仕方ないものね」

「その通りだ」

　まだはあはあと喘ぎながら、バイヤーが頷く。

「ここには僕ら三人しかいない。僕らの力で何とかするんだ」

「ねえ、二人とも」

　バイヤー同様に座り込んでいたキュリメが、二人を振り返った。

「あんまりのんびりはしていられないみたい」

　そう言って、自分たちが歩いてきた眼下の道を指差す。

「ほら」

　それを見たバイヤーが、うぐ、とおかしな声を出す。

「追ってきてるな」

　道に沿うようにして、小さな光球が漂ってくるのが見えた。

　決して速くはないが、浮いている以上、岩場があっても速度に影響を受けることはないだろう。

「下りよう」

　セラハは言った。

「バイヤー、動ける？」

「動けなくたって、動くさ」

　バイヤーはローブの袖で汗を拭うと、立ち上がった。

「あのおっかない球に追いつかれるくらいならね」

　駆け足で岩場を下りた三人は、細い道を先へと急いだ。

「あそこに何かある」

　先頭を歩いていたバイヤーが前を指差した。

「本当だね」

　後ろにいたセラハも頷く。

「あれ、何だろう。黄色い何か」

「揺れてるわ」

　キュリメも目を細めた。

「……旗？」

「何か書いてあるな」

　バイヤーが小走りに駆け寄っていく。

「あ、バイヤー。そんなに急ぐと危ないよ」

　セラハが声を掛けるが、バイヤーは途中で立ち止まって二人を振り返った。

「チェックポイントの旗だよ」

　バイヤーは両手を振って言った。

「ふん、ばかにしてる。またあの下手くそな字で、リラの第一チェックポイント、なんて書いてある」

「チェックポイントっていうことは」

　セラハは隣を歩くキュリメの顔を見る。

「ええ」

　キュリメも頷いた。

「ここでカードが引けるっていうことね」

　三人は旗の前にたどり着いた。

　錆びた鉄棒に結びつけられた黄色い旗は、地面に深々と突き刺され、風にはためいていた。

　無造作な旗の造作と、そこに書かれた幼い字がひどく不釣り合いで、三人は妙に落ち着かない気分になった。

「じゃあん」

　突如、はしゃいだ声とともに何もない空間からリラが姿を現した。

「うわ」

　バイヤーが思わず声を上げ、キュリメがびくりと肩を震わせてセラハのローブの袖を掴んだ。

「ここが第一チェックポイントよ。ここに来るまでに、結構時間がかかったね」

　無邪気な口調のリラに、バイヤーが言い返す。

「魔法も使えない状態で、あんな岩場を登らせるからじゃないか」

「あれ、バイヤーがまだ生きてる」

　リラはそう言うと、口に手を当てて、きゃはは、と笑った。

「最初の岩場で落っこちて死んじゃうかと思ってたのに」

「な、なんだと」

　バイヤーは顔を赤くする。

「誰があんなところで死ぬもんか」

「まあいいや。はい、それじゃあお楽しみの、魔法カードの時間でーす」

　そう言いながら、リラがカードの束を取り出した。

「さあ、カードを引いて」

　嬉しそうに、無邪気に微笑む。

「どれでも、好きなのを」

　カードの束を差し出されたバイヤーは、とっさに伸ばしかけた手を途中で止め、難しい顔で考え込んだ。

「ええと」

「そんなに悩まなくたっていいのよ」

　リラはくすくすと笑う。

「考えても分かるものじゃないんだから」

「そうね」

　セラハが頷く。

「バイヤー。とりあえず、引くしかないわ。それから考えましょう」

「私もそう思う」

　キュリメも小さな声で言った。

「時間もそんなにないし。引きましょう」

「よ、よし」

　バイヤーは意を決したように一枚のカードを引いた。

「ああ、何だこれ」

　カードを裏返して、バイヤーは天を仰ぐ。

「鬼火の術だって。こんなところで」

　うふふ、とリラは嬉しそうに笑う。

「それだって、使いようよ」

　それから次にセラハにカードの束を差し出す。

「さあ、次はセラハね」

「ええ」

　セラハはカードを一瞥した後で、真ん中あたりのカードを引き抜いた。

「じゃあ、これ」

　裏返して、小さな歓声を上げる。

「物体浮遊の術だわ」

　浮遊の術、引き寄せの術などとも呼ばれるこの魔法は、色々な場面で応用が利く、使い勝手の良い魔法だった。

「さすがセラハ、便利な魔法を引いたわね」

　リラが頷く。

「さあ、最後はキュリメ。もっともっといい魔法を引き当ててね」

　小さく頷いてキュリメがカードを引く。

「あっ……」

　キュリメは顔を曇らせた。

「石化の術」

「ちょっと面白い魔法を引いたわね。どう使うか、よく考えてね」

　リラは微笑んだ。

「三枚出揃ったわね。そのカードがあれば、自分の魔力を使わずに魔法が使えるわ。だから、じゃんじゃん使っちゃってね」

「鬼火の術をどうじゃんじゃん使うんだよ」

　バイヤーがぼやく。

「使い方は、その人次第よ」

　リラは楽しそうにバイヤーの顔を見た。

「まあ、ばかなバイヤーじゃ思い付かないかもしれないけど」

「なんだと！」

　バイヤーがむきになると、リラは手を叩いて笑う。

「ああ、面白い」

　それから、思い出したように自分の頬の横で右手の人差し指を立てた。

「そうそう、カードを使わないで取っておくことはできないからね」

「え？」

　セラハが目を瞬かせ、キュリメが渋い顔をする。

「どういうこと？」

　セラハの問いに、リラはにこにこと笑う。

「つまり、次のチェックポイントに着いたら、そのカードは力を失っちゃうってこと」

「なんだって」

　バイヤーが目を剥く。

「じゃあ、どうにかして鬼火の術を使わないといけないのか」

「別に使わなくてもいいけど」

　リラのバイヤーを見る目は、本当に楽しそうだ。

「自分の身体能力だけで乗り越えればいいだけだもの。だめだったら、さっきの岩場登りみたいに、セラハに助けてもらえば？」

「見ていたのか」

「当たり前じゃない」

　リラは嬉しそうに言う。

「すごい顔して頑張ってたわね。それを見るのが楽しくて、こんなコースをわざわざ作ったんだから」

「趣味が悪いな、人が苦しむのを見て楽しむなんて」

「ほんと、バイヤーはばかで面白い」

　笑顔でリラはそう言うと、道の先を指差した。

「じゃあ、第二チェックポイントはこの先だからね。そこで待ってるねー」

　言うが早いか、身を翻す。黄色いワンピース姿はたちまちかき消すように見えなくなった。

「ああ、くそ」

　バイヤーは地面の石を蹴る。

「腹が立つな、あいつ。好き勝手言いたい放題だ」

「あの子になつかれてるじゃない、バイヤー」

　セラハは微笑む。

「とにかく、使える魔法は三つ。鬼火と物体浮遊と石化ね。次の障害物はそれで何とかしましょう」

「仕方ないな」

「そうね」

　三人は頷き合い、また歩き始める。

　そんな彼らの背後を、光球がゆっくりと追いかけていく。