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ライヌル

　時間が止まったかのように静まりかえる庭園の中を、二人の男が歩く。

　同じ灰色のローブをまとってはいるが、その立場は正反対といってよかった。

　一方は、ノルク魔法学院の教師であり、己の生徒たちを護るために現れたイルミス。

　かたや、ウェンディの命を人質にとり卒業試験と称して危険極まりないゲームに生徒たちを巻き込んだ、闇の魔術師ライヌル。

　歩くにつれ、古代の魔術師ロデ・ウルスタンドの作り上げた樹上庭園は、奇怪な姿の彫刻が徐々にその数を減らし、花の枯れ果てた花壇が目立ち始めていた。

　唯一、養生された芝生の緑だけは入口と変わらないものの、奥に進むにつれて庭園は荒廃した空気をまといつつあった。

　庭園の中央に位置する巨大な泉をとっくに通り過ぎたというのに、イルミスの後ろを歩くライヌルは無言のままだった。

「ああ、そこだよ。イルミス」

　伸び放題で荒れた植え込みを二つも越えたところで、ライヌルがようやく声を上げた。

「随分と歩かせてすまなかった。やっと着いたよ」

　イルミスは目の前の光景に眉をひそめて足を止める。

「……これは」

「いい出来だろう」

　そう言ってイルミスの脇を、ライヌルがすり抜ける。

　ぐるりと大きな円状に配された石畳。

　その内側が、剥き出しの地面になっていた。

　荒れかけてはいるものの、かつては丹念に整備されていたであろう庭園の緑の中で、その飾り気のない黒ずんだ一角だけが異様に見えた。

　ライヌルは躊躇なく石畳を踏み越えて、地面に歩を進める。

「分かるかな、君には」

　ライヌルは円の中心まで来ると、くるりとイルミスを振り返った。

「この意味が」

　イルミスは石畳の外で、自分を見つめる闇の魔術師を静かに見返した。

「見立てているのか」

　イルミスは言った。

「学院の武術場に」

「さすがは我が友」

　ライヌルは芝居がかった笑顔を浮かべて手を叩いた。

　イルミスの言う通り、その剥き出しの地面は、ノルク魔法学院の武術場の地面を思わせる質感だった。

「高等部の最後の年、私は武術大会に参加できなかった。もう学院を去ってしまっていたからね」

「君のいない武術大会は、静かだった」

　イルミスは言った。

「私が優勝したが、前年までと水準が違うことは誰の目にも明らかだった。もし君がいたならば」

「君ならそう言ってくれると思っていた」

　ライヌルはイルミスの言葉を途中で遮った。

「だから用意したんだ。この武術場を」

　そう言って、ゆっくりと両腕を広げる。

「学院の武術大会みたいなお遊びじゃない。ここで私たちは、全力の魔法でお互いの命を奪い合う、本当の勝負をするんだ。そうして、本当の決着をつける」

　ライヌルの笑顔の奥に潜む凶暴な目の光に、イルミスは静かに息を吐く。

「決着、と君は言うが」

　イルミスはまだ石畳に足を踏み入れない。

「学院での八年間、君はあらゆる面において私を上回っていた。魔法でも、武術でも、級友や教師の人望という面においてもだ。君の圧勝と言ってもいい。これ以上何の決着をつけたいと言うのか」

「私は君にずっと嫉妬していた」

　ライヌルは笑顔を崩さない。

「学院での成績なんてくだらない話はやめたまえ、イルミス。君の持つ才能に遠く及ばない教師どもの付ける点数になど、何の価値もないのだから。端的に言えば、私の魔法は凡愚どもの目にも分かりやすかった。そして、君の才能は分かる者にしか分からなかった」

「ライヌル。君の目的がよく理解できない」

　イルミスは言った。

「生徒を取り戻すため、私は君を倒す。だがそれは私たちの学院生活などとは何の関係もないはずだ」

「関係あるよ。大ありさ」

　ライヌルは答える。

「私がアルマーク君に課した、蛇の試練のことを覚えているかい」

「蛇の試練」

　イルミスは眉を寄せた。常に冷静なその顔に、怒りの表情が覗く。

　ライヌルがアルマークの右手に仕込んだ四匹の蛇。そのために、アルマークがどれだけの危険を冒し、どれだけの傷を負ったことか。

「よくも試練などと言えたな。あれは呪いだ。断じて、試練などとは呼ばせん」

「呪いにも祝福にもなり得るのが、試練というものだろう」

　平然と、ライヌルは言った。

「そしてアルマーク君は全ての蛇を祝福に昇華してみせた。強い子だ。強く、賢く」

　そう言いながら、口元を歪ませる。

「そして、哀れだ」

「哀れだと」

　聞き咎めたイルミスに、ライヌルは首を振る。

「あれだけの素質を持つ少年が、老人の妄執のような運命に縛りつけられている。それを哀れと言わずして何と言う。あの薄汚い棒っ切れを手放しさえすれば、楽になれるというのにね」

「どの口で言う、ライヌル」

　イルミスは吐き捨てるように言った。

「アルマークにあんな卑劣な罠を仕掛けた張本人が」

「順番を間違えるなよ、イルミス」

　ライヌルは邪悪な笑顔のままで首を振る。

「運命が先にあった。私の試練はその後だ」

　そう言うと、ライヌルは空を見上げた。

　魔法具の作り出した異空間の空にも、太陽は輝いていた。

　雲一つない晴天。

「星」

　ライヌルは言った。

「今は目に見えなくとも、星はこの空に確かに輝いている。そうだろう、イルミス」

　イルミスは答えない。ライヌルは気にする様子もなく、続ける。

「せこい連中さ。昼間、太陽が輝いているうちは姿を隠しているくせに、夜になると途端に輝き出すんだ。この空で最も輝いているのは自分だ、みたいな顔をしてね」

　そう言うと、はっ、と声を出して笑う。

「あんなみじめな星どもが、人の運命を縛っているのだと学院長は言う。ふざけた話じゃないか。日の光の下にも出て来られないような連中が、我々の運命を握っているだって？」

　その口調が次第に激しさを増していく。

「何が運命だ。星読みの言う、運命などというその言葉こそが、人を縛る呪いの鎖だとは思わないか、イルミス」

　ライヌルは荒々しく、開いた両手を天に掲げた。

「私は何も持たずに生まれた。服も、食べるものも、親さえもだ。学院長は、そんな私にも運命だけはあると言う。冗談じゃない。何も与えてもらえなかったのであれば、私も何も掴まない。たとえ掴めと言われようともだ。運命だと。そんな鎖は、自らの手で断ち切ってしまえばいい」

　その言葉に、イルミスは目を見開いた。

「断ち切っただと」

　そう呟いて、目の前のかつての友の姿を見る。

「ライヌル。まさか君は」

　ライヌルは両手を下ろすと、少し照れたように表情を緩めた。

「この話題になると、どうも精神の均衡を欠く」

　そう言って、不意に右手を振った。

　その手の中に、節くれだった杖が現れる。

　自然界ではあり得ないほどの、邪悪なねじくれ方をした杖。

「アルマーク君に与えた試練に、私はメッセージを織り込んでおいた。伝わっただろうか」

　ライヌルの言葉に、イルミスは静かに答える。

「貨幣は財力、書物は知力、指輪は権力、杖は魔力、そして剣は武力。全て力の象徴だ」

「さすがイルミス」

　ライヌルは笑い、それからイルミスの顔を伺うように見た。

「それで？」

　その問いに、イルミスは怪訝な顔をする。

「それで、とは何だ」

「なんだ。分からなかったのか、君ほどの男でも」

　ライヌルはあからさまに落胆した表情を見せた。

「君にも分からなければ、誰にも分からないじゃないか」

「何の話だ」

　イルミスの問いに、ライヌルは気を取り直したように微笑む。

「仕方ない、友人のよしみで教えてあげよう。最初の貨幣は、まあ偶然でもあるのだがね。そこで思い付いたのさ。ああ、これなら君には分かるかもしれないな、と」

「私に？」

「ああ」

　ライヌルは頷く。

「貨幣、すなわち商人。書物は知識階級、指輪は王族や貴族だ。杖は魔術師、剣はまあ、鎌や鍬でも良かったのだがね。肉体労働を生業とする多くの者たち。農民や兵士を表したかった」

　その言葉に、イルミスはますます怪訝な表情をする。

「それが、何だと」

「それらの人々を象徴した蛇を、アルマーク君が消していく。一匹、また一匹と。商人も、学者も、貴族も魔術師も、多くの一般庶民たちも」

　ライヌルは楽しそうに言った。

「蛇が全て消えたとき、残るのは誰だい」

　その顔に暗い笑みが浮かぶ。

「何者でもない出自を持つ、私じゃないか。世界を構成する全ての人々が消えた時、残るのは、世界のどこにも属さないこのライヌルだけじゃないか」

「……君は」

「画家は自分の作品に署名をするだろう」

　ライヌルの身体の中で闇が蠢くのを、イルミスは感じ取っていた。

「ライヌル」

「だから、これは私の署名だ」

　ライヌルは言った。その身体から、ついにはっきりと腐臭が漂い始める。

「私はライヌル。何者でもない、ただ一人のライヌルだ」