614/708

感謝

　春だ。

　アルマークは、そう思った。

　暖かい風と、緑の匂い。

　やわらかな日差しと、それに照らされる足もとの草の鮮やかな色。

　アルマークの目線の少し先に、少女がいた。

　濃紺のローブ。

　こちらに背を向け、地面に両足を揃えて横座りしているその少女の髪が、風に揺れた。

　ああ。

　アルマークは自分の表情が自然と穏やかになるのを感じた。

　ここにいたんだね。

　少女の手が規則的に動き、それに合わせてローブが揺れる。

　草を編んでいるようだった。

　アルマークはゆっくりとそちらに歩み寄った。

「ウェンディ」

　そう声をかけると、少女がゆっくりと振り返る。

「アルマーク」

　ウェンディは微笑んだ。

「いつからそこにいたの？」

　そう言って、少し恥ずかしそうにアルマークを見上げる。

「いつからいたのか、僕にもよく分からないんだけど」

　アルマークが答えると、ウェンディはきょとんとして、それからくすくすと笑った。

「なあに、それ」

　その笑顔が愛おしくてたまらず、アルマークの胸は詰まった。

　けれどそれをどう言葉にしていいのか分からず、感情を押さえてウェンディの手元を覗き込む。

「何を作っていたんだい」

「ああ、これ」

　ウェンディは自分が編んでいた草に目を落とし、それからアルマークの腿を優しく叩いた。

「アルマークも、ここに座って」

「え？　僕もかい」

　アルマークは戸惑いながらも、ウェンディの隣に腰を下ろす。

「ちょっと待っててね」

　ウェンディはそう言って微笑んだ。

　すぐ間近で見る、ウェンディの笑顔。

　アルマークはなぜだか泣きそうになった。

　今日も、さっきまで講堂で一緒に座って試験の開始を待っていたのに。

　なんでだろう。すごく久しぶりな気がする。

　ウェンディの隣に座ると感じる、この感覚。

　自分の居場所は間違いなくここなのだという、心の奥底から湧いてくるような誇らしさと安心感。

「そんなにじっと見ないで」

　ウェンディは照れたようにまた手元に目を落とし、草を編み始める。

「もう少しでできるから」

「うん」

　アルマークは頷いて、静かに待った。

　ウェンディが、ぱらりと落ちてきた髪をかき上げて、耳にかける。

　そんな仕草の一つまで、愛おしかった。

　このままずっとこうしてウェンディの横顔を見ていたかった。

「アルマーク」

　下を見たままでウェンディが、ぽつりと名前を呼んだ。

「ごめんなさい、心配かけちゃって」

「え」

　アルマークは目を見張り、それから首を振る。

「何を言ってるんだ。君が謝ることなんてないよ」

「でも、私のことは気にしないでね」

　真剣な表情で一心に草を編みながら、ウェンディは言った。

「私のためにあなたが判断を誤ることが、何よりも辛いの」

　言葉もなくウェンディを見つめるアルマークの横で、ウェンディは自分の手元を見つめながら言葉を継ぐ。

「あなたはあなたの直感を信じて。いつものかっこいいアルマークのままでいて。心を曇らせたりしないでね」

「ウェンディ」

　アルマークはやるせない気持ちでその名を呼ぶ。

「君は」

「大丈夫。私は私で、何とかなるから」

　きっぱりとした声でウェンディはそう言うと、自分の言葉に自分で頷く。

「うん。私は大丈夫」

　アルマークはそれに何と答えていいのか分からず、口を開きかけて、また閉じた。

　代わりにウェンディが顔を上げ、アルマークを見て、にこりと微笑む。

「はい。できたよ」

　そう言って、ウェンディが手を伸ばした。アルマークの頭の上に、草で編んだ冠が優しく載せられた。

「本当は花も入れてもっときれいにしたかったんだけど、草しかなくて」

　ウェンディはそう言って少し身体を離し、冠を載せたアルマークをじっと見る。

「でも、素敵」

　ウェンディは言った。

「素敵だよ、アルマーク」

　その目が潤んでいた。

「ウェンディ」

　どうしようもない気持ちに駆られて、アルマークはウェンディに腕を伸ばそうとした。

　だが、それと同時にアルマークは夢から覚めた。

　そこは、見覚えのある原っぱだった。

　木製のベンチとテーブル。

　緑のベルデと出会い、パイを食べた場所だった。

　アルマークはそっと頭に手をやり、そこに何も載せられていないことを確認する。

　ウェンディ。

　心の中でアルマークは誓う。

　ありがとう。君の言う通りだ。

　僕は、僕の戦いをするよ。そしてまた君の隣に座って、話をするんだ。

　アルマークは上体を起こし、深く息を吸う。

　毒に侵されたときの強烈な不快感は、もうなくなっていた。

　ゆっくりと立ち上がり、ベンチに近付く。

　そこに、緑色の髪の女性が座っていた。

「ご苦労様」

　ベルデはそう言って微笑んだ。

「やり遂げたのね。私の予想よりもずいぶんと苦労したようだけど」

「途中でパイの効果が切れました」

　アルマークは答えた。

「モーゲンよりもずっと先に、僕のほうが。それで動きが制約されてしまった」

「そうみたいね」

　ベルデは静かに頷く。

「あなたの方がずっと早くパイの効果が切れたわね」

「個人差があるんですね、あのパイには」

　アルマークはそう言ってから、辺りを見回す。

「モーゲンは、どこですか」

「あそこよ」

　ベルデが細い腕を伸ばして、原っぱの先を指差した。そこに、モーゲンが横たわっていた。

　その大きなお腹が上下している。穏やかな顔で小さくいびきもかいているのを見て、アルマークはほっと息をついた。

「もうすぐ目を覚ますわ」

　アルマークの心を読んだように、ベルデが言った。

「でも、疲れていると思うわ。魔力をほとんど使い果たして、怪我もしているのね」

「最後はもう、モーゲンに任せっぱなしでした」

　アルマークは答える。

「でも、さすがモーゲンだ。ちゃんとフォーンベリーを見付けてくれた」

「そうね」

　ベルデは頷いて、ベンチに座ったままアルマークを見上げた。

「あなたは、個人差と言ったわね」

　ベルデは言った。

「パイの効果には、個人差が、と」

「ええ」

　アルマークは頷く。

「明らかに個人差がありました。僕が毒に侵され始めたのは、モーゲンよりもずっと前でした」

「アルマーク」

　ベルデの目が、アルマークの持つマルスの杖に向けられた。

「鍵を護る少年よ。あなたに大事なことを教えます」

　そう言うと、ベルデはゆっくりと立ち上がった。

「魔術師を志す者であれば、きっとあなたも聞いたことがあるでしょう」

　ベルデがアルマークを真っ直ぐに見る。その緑色の瞳が、穏やかな表情に似合わない威厳を湛えていた。

「魔法の力は、誰に対しても平等だわ」

　ベルデは言った。

「王であろうと、貴族であろうと、平民であろうと、人の身分によってその効果に違いなどない」

「知っています」

　アルマークは答えた。

　その言葉は、イルミスからも聞いていたし、ウェンディが口にしたこともあった。アルマークにとって、忘れるはずなどない言葉だった。

「確かに、個人差がないわけではないわ」

　ベルデは静かに認めた。

「けれど、それはごくわずかな誤差のようなもの。こんなにあからさまに違いが出るものではない。わざと魔法に抵抗したりしなければね」

「えっ」

　意外な言葉にアルマークは眉を上げる。

「抵抗したのよ、あなたは」

　ベルデは言った。

「あなたは私を信用していなかった。だから、無意識にパイに込められた魔法に抵抗したの」

「僕が、抵抗を？」

　ベルデは、言葉を失うアルマークを憐れむように見た。

「モーゲンはそんなことはしなかったわ。出されたものを素直においしいと味わった。だから、パイの効果を十分に享受できた。いいえ、モーゲンもあなたの警戒心のせいで、少し無意識の抵抗があったかもしれない。私の計算では、あそこまで時間が短くなるはずはなかったのだから」

「僕が、無意識に抵抗を」

「あなたたちの力をもってすれば、緑の森でここまで追いつめられることなどあり得ないのよ。特に、インセルムジュさえ問題にしない、あなたの戦闘能力をもってすればね」

　その言葉に、アルマークは呆然とベルデの顔を見返す。

　僕のせいで、僕らは不必要な苦戦を強いられたというのか。

　モーゲンにあんな怪我までさせて。

　そんなことはない。

　アルマークはそう反論しようとした。

　だが確かに、毒の影響さえなければ、森の魔物に苦戦することはなかったし、モーゲンの味覚をもってすれば材料探しも容易だったはずだ。

　途中までは、順調そのものだった。

　それがあそこまで追いつめられた原因は、間違いなく毒によるアルマークの不調にあった。

「本来のあなたであればきっと、警戒すべきもの、そうでないもの、もっと明確に見分けられたはずよ。あなたは聡明な子だもの」

　ベルデは言った。

「何があなたの目を曇らせたのかしら。大事なお友達の危機？」

　そう言って、アルマークの目を覗き込む。

「そうね。あなたが鍵の護り手である以上、それはとても重要なことだわ。けれど、それはそのお友達の望んだことなのかしら」

　ベルデの口調は穏やかだった。だが、その言葉は鋭い刃のようにアルマークの心を抉った。

「自分を心配するあまりに目を曇らせて、しなくてもいい苦戦をするようなことを、あなたの大事な“門”の少女が望んだのかしら？」

「……ウェンディが」

　アルマークは唇を噛んだ。

　ウェンディ。君の言いたかったことは、これか。

　夢の中で見たウェンディの笑顔が、脳裏をよぎる。

　苦戦なんてしないでね。これ以上ウェンディを辛い目に遭わせるわけにはいかない。

　不意に、レイラに言われた言葉が蘇った。

　ごめん、レイラ。僕はまたやってしまった。

　自分では、冷静なつもりでいた。

　ウェンディを助けるために、必要なことを最短の時間、最短の距離で。

　そう考えていた。

　だけど、そう考えている時点で、僕はもう冷静ではなかったのかもしれない。

　それが思わぬ苦戦を呼び、モーゲンを傷つけることになった。

　アルマークはマルスの杖を握る手に力を込めた。

　自分が情けなかった。

　その表情を見て、ベルデが表情を緩める。

「モーゲンに感謝なさい」

　ベルデは優しい声で言った。

「とても臆病なのに、とても勇敢な子。過酷な運命の陰で、どんな運命にも縛られない子。私の石は、彼の友情に捧げましょう」

　その身体が、徐々に薄くなっていく。

「とても良い仲間を持ちましたね、鍵の護り手」

　ベルデは言った。

「緑の森にある植物の大半は、もうこの世界には存在しないものよ。モーゲンが目を覚ましたら、伝えてあげて」

　ベルデは優しく微笑む。

「その蜜とベリーは、勝利の証としてあなたに差しあげます、と」

「ありがとう、緑のベルデ」

　アルマークは消えゆくベルデに言った。

「大事なことに気付かせてくれて。僕はあなたをずっと疑っていたのに」

「自信を持ちなさい、アルマーク。あなたはとても強いのだから」

　まるで教師のような口調で、ベルデは答える。

「いつだってあなたの身体には、前に進む力が秘められている。だから、もう前を向きなさい」

　ベルデはその緑の瞳をきらめかせて、最後に言った。

「あなたの為すべきことを為しなさい。気高き鍵の護り手、アルマーク」

　その言葉とともに、ベルデは消えた。

　僕の、為すべきこと。

　アルマークは深く息を吸うと、緑に輝く石をそっと拾い上げた。