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ガルエントル

　馬車は街道をごとごとと進む。

「見ろ、モーゲン」

　アルマークが道の先を指差す。

　街道のはるか先、霞んだように巨大な都市が姿を現していた。

「ガルエントルだ」

「いつ見てもでっかいねー」

　ノルクの街何個分あるんだろう、とモーゲンがのんきな感想を漏らす。

「まだお昼までずいぶんあるけど、もう着いちゃったんだね」

　そんなモーゲンの言葉に、御者が振り返る。

「バカ言うな坊主。まだあんなにちっちゃいのに着くわけねぇだろ。ガルエントルが目の前いっぱいに広がって、右にも左にもガルエントルしかなくなった頃、やっとガルエントルに着くんだよ」

「はー」

　モーゲンが間の抜けた声を上げる。

「さすがガライ王国の王都だねー」

「賑やかだがいろんな人間がいるからな。坊主たちも気を付けろよ」

　口は悪いが人は良さそうな御者はそう言って前に向き直った。

　王都ガルエントル。

　正式なガルエントル市街は城壁に囲まれており、中に入るには衛兵の厳重な検査を受けるため、城門には毎日長蛇の列ができている。

　城壁の内側だけでも十分に巨大な街なのだが、乗り合い馬車が着くのは城壁よりも外、壁の内側のさらに何倍もの大きさで広がる平民の街だ。

　ガルエントルにいよいよ近づくと、アルマークたちの馬車だけでなく、何台もの乗り合い馬車がそこここの脇道から合流し、ガルエントルに向かって走っているのが分かった。

「全ての道はガルエントルに通じるってな」

　御者が言いながら馬にムチを入れる。

「こいつらより後に着くと待合所でだいぶ待たなきゃならなくなる。こっからは飛ばすぜ！」

　競走馬にするかのように馬にムチを入れ始める御者。周りの景色が飛ぶように流れ始め、馬車の車体が激しく軋む。

「あ、他の馬車も飛ばし始めたよ！」

　外を見ていたモーゲンが余計なことを言う。

「他の連中も考えることは一緒だぁ！お客さんがた、しっかり掴まってろよ！」

　すっかり目の据わった御者が叫ぶ。

「モーゲン、外見ないで掴まってろ！落ちたら死ぬぞ！」

　アルマークがモーゲンの腕をつかむ。

「う、うん！」

　ガルエントルに着くまではなんとか車体がもってくれ、と祈りながら二人は車内で体を小さくするのだった。

　どうにか待合所に二位で飛び込んだアルマークたちの馬車は、到着の手続きを早々に終えることができた。

「今回はまあまあだったな」

　と満足そうな御者に、王の道の白馬車の乗り場を尋ねる。

「坊主たち、次は白馬車に乗るのか？野宿するわりには白馬車に乗ってみたり、金持ちか貧乏かよく分からねぇな」

　と言いながら、親切に乗り場を教えてくれる。

　幸い乗り場は城壁よりも外にあるようだ。煩雑な検査を受けなくて済みそうだ。

　二人は御者に礼を言って歩き出す。

　モーゲンにとっては数回目、アルマークにとっては二回目のガルエントルだ。

　待合所の近くにはたくさんの商店や露店が並び、王都に着いたばかりの旅人の財布の紐を緩めようと狙っている。

「うわ、あれおいしそう」「あれ見て、おいしそう」

　モーゲンはきょろきょろと店を見ながら食べ物屋を見つける度に「おいしそう」を連呼する。それを聞いた店主たちが愛想のいい顔で手招きするので、モーゲンの両手はたちまち色とりどりの食べ物で埋まってしまう。

「モーゲン、そんなに買って食べきれるのか？」

　やや呆れながらアルマークが尋ねるが、モーゲンは心から幸せそうにそれらの食べ物にかぶりついている。

「うまい！アルマークは食べなくてもいいのかい？」

「僕はいいよ。白馬車の待合所に行こう」

　歩き出すアルマークを、慌ててモーゲンが追いかける。