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ベリー

「まあ、君も座ってよ」

　モーゲンはアルマークを自分の隣に座らせる。

「手がかりはあるのさ」

　そう言って、モーゲンは先ほど偽者のアルマークにしたのと同じ説明を繰り返した。

「パイに入っていたフォーンベリーは、フルベリーよりも酸味が強くて、粒は一回り大きかった。色までは分からないけど」

「フルベリーよりも大きかったのか」

　アルマークは手を伸ばして、自分の積み上げた果実やベリーの山を崩す。

「そこまで分かってるなら、話は早い。ベリーからいこう。それらしいものを候補に出してみるよ」

　そう言いながら、色とりどりのベリーを並べていく。

「これはフルベリーよりも小さいな」

　毒々しい赤紫のベリーを脇によける。

「うん。それは小さすぎるね」

　モーゲンは頷いて、その左隣のベリーを指差す。

「そっちは逆に大きすぎるね」

「ああ、これか」

　アルマークは鮮やかな緑色のベリーを同じようによける。

　そんな風にしてめぼしいベリーをより分ける頃には、モーゲンの脇腹の痛みもほとんどなくなっていた。

「よし。傷も治ったよ」

　モーゲンはそう言って治癒術の光を消す。

「よかった」

　アルマークはほっとした表情を見せた。

「でも、結構魔力を使ってしまっただろう」

「うん、そうだね」

　モーゲンは頷く。

　この森で目覚めてから、次々に現れた三匹の魔物と戦い、その後で傷を癒すための治癒術まで使っている。事実、モーゲンの魔力は相当消耗していた。

　だが、そんな弱音をここで吐くわけにはいかない。

「大丈夫。食べたら元気になるよ」

　モーゲンは言った。

「ちゃんと食べれば大丈夫。僕のことは知ってるだろ、アルマーク」

「ああ」

　アルマークは頷いて、一瞬何か言いたそうな顔をしたが、すぐにそれを隠すように微笑んだ。

「ベリーや果物じゃ、あまり君のお腹には溜まらないかもしれないけど」

「さっきのパイをもう一切れもらっておくんだったね」

　そう答えながらモーゲンにも、アルマークが自分の疲労に気付いていることは分かった。

　けれど、彼がそれ以上何も言ってこないことがありがたかった。

　モーゲンも、今ここで余計な気遣いをしてほしくはなかった。

　この森で、僕はアルマークに守ってもらう足手まといじゃなくて、アルマークの相棒なんだ。

　モーゲンは自分に言い聞かせる。

　だから、自分のできることを全力でやる。

「じゃあ、これからいこうかな」

　そんな決意はおくびにも出さず、モーゲンはそう言って青いベリーを手に取った。

　口に入れる前に、丹念に匂いを嗅ぐ。

「ふうん。ミクベリーに似てる」

　色も形も全然違うのにな。

　ベリーの表面をつぶさに見つめた後で、モーゲンはベリーを顔から離すと、摘まんだ指にちょっと力を入れる。ベリーがわずかに潰れて、指に付いた青い果汁を、モーゲンは慎重に舐めた。

「大丈夫かい」

　アルマークが心配そうにのぞき込む。

「食べられそうなものを選んだつもりなんだけど」

「うん」

　モーゲンは頷いて、ベリーを割り、果肉を口に入れる。

「ちょっと青臭いのを我慢すれば意外といける」

　もぐもぐと口を動かしながら、モーゲンは言った。

「だけど、これじゃないなあ」

　そう言いながら次のベリーに手を伸ばす。

　同じ手順で慎重に味見をしてみてから、やはり首を振る。

「うん、これは食用には向かないやつだ。毒はなさそうだけど」

「そうか、これもだめか」

　アルマークは残りのベリーをモーゲンの前に丁寧に並べる。

「僕も手伝えたらいいんだけど」

「気にしないで」

　モーゲンは言いながら、次のベリーの匂いを嗅ぐ。

「あっ、これは悪くないな」

　そう言いながら、果汁を舐めた瞬間、モーゲンは顔をしかめてそれを吐き出した。

「これはだめだ」

　モーゲンは渋い顔で舌を出す。

「舌が痺れちゃった」

「えっ」

「刺激性の魔力が流れてる。もしかしたら、ちゃんと熟すまではそういう性質があるベリーなのかも」

　モーゲンは口の中で舌を動かしてみる。

　動きに影響はないが、味覚はしばらく戻らなそうだ。

　怪我ではない以上、治癒術で治すこともできない。

「ベリーの味はしばらく分からないや。ごめん、アルマーク」

「いや、謝るのは僕の方だ。僕がそんなものを持ってきたのがいけなかった」

「匂いはすごくいいんだ。これは僕も気付かないよ」

　そう言ってから、モーゲンは悔しそうにそのピンク色のベリーを見た。

「でも時間がもったいないな」

「それじゃあ、ユキメイズミの蜜っていうのはどうなんだい」

　アルマークが気を取り直したように提案する。

「今のうちにそっちの候補も選別しよう」

「ああ、ユキメイズミはね」

　モーゲンは申し訳なさそうに、アルマークの持ってきた果実の山を見た。

「きっとこの中にはないと思う」

「えっ」

　アルマークは目を見張る。

「見たことがあるのかい」

「いや、ないよ」

「それならどうして分かるんだい」

「うん。あくまで僕の予想なんだけど」

　モーゲンは前置きした。

「ユキメイズミっていうのは、木の名前だと思う」

「木」

　アルマークはその言葉を繰り返した。

「草や花じゃなくて、木の名前なのかい」

「ノルク島には生えていないんだけど、僕の地元にはユウセノイズミっていう木があってね」

　モーゲンは言った。

「根がすごく地中深くまで張っていて、吸い上げた水分を、幹に蓄えた魔力で甘くするんだ。夏の暑い時期には、この木の幹から染み出した樹液に虫がたくさん集まるんだよ」

「樹液か」

　アルマークは合点のいった顔をする。

「確かに、木の名前も似ているね。ユキメイズミと、ユウセノイズミ」

「父ちゃんが言ってたよ。まるで泉みたいに水分を幹に溜めこむから、そういう名前が付いたんだって」

　モーゲンの言葉に、アルマークは深く頷いた。

「君の父さんが言っているのなら、間違いないね」

「いや、アルマークは僕の父ちゃんに会ったことないでしょ」

　モーゲンが苦笑いすると、アルマークは真剣な顔で、関係ないよ、と首を振る。

「木工の匠たる君の、さらに師匠に当たる人じゃないか。そんな人がそう言っているなら、それはもう間違いないよ」

「僕が木工の匠っていうのも、君が勝手に言っているだけだけど」

　モーゲンはそう言うと、それでもまんざらでもない様子で立ち上がった。

「そういうわけで、僕の舌が治るまで、ユキメイズミの木を探しに行こうよ」

「賛成だ」

　アルマークはまだモーゲンが試食していない残りのベリーをローブの袖に入れると、自分も立ち上がる。

「ユキメイズミの生えていそうなところに、心当たりは？」

「ユウセノイズミなら、葉っぱを見れば分かるんだ」

　モーゲンは答えた。

「どこか、高い場所に行きたいな。そこから探せれば」

「木に登ってみるかい」

「僕には木登りは無理だよ」

　モーゲンは慌てて首を振る。

「それに、君に登ってもらうにしても、もうちょっと見晴らしのよさそうなところの木がいいな」

「そうだね」

　アルマークは頷いた。

「ここに来るまでに、それっぽい地形は見たよ。行こう」

「うん」

「傷は大丈夫かい」

「もちろん」

　モーゲンが両腕を上げてみせると、アルマークは表情を和らげた。

「この森では、君が頼りだ。木登りとか魔物の相手とか、そんな簡単なことは全部僕に任せてくれ」

　普通は、そっちの方がよっぽど難しいんだけどな。

　モーゲンは思わず噴き出した後で、不思議そうな顔のアルマークの肩を叩いた。

「分かったよ、そういう君にしかできないことは君に任せる。ゆっくりしていられないからね、行こう」