588/708

侮辱

「トルクを侮辱するんじゃねえ」

　ガレインの叫びを、イディムは穏やかな笑みで聞き流した。

「やはりそれだけか。待ってはみたが、それ以外の言葉は出てきそうにないのう」

　そう言うと、右手を前に突き出す。

「何かもう少し面白いことを言うのかと思ったが」

　その手の中に、黒い力が渦巻く。足元のアンチュウマソウがざわりと揺れた。

　まずい。

　トルクは我に返った。

「よけろ、ガレイン！」

　だがガレインは動かなかった。

　鬼のような形相でトルクの前に立ちはだかると、不可視の盾を広げた。

　それはまるで、自分を守るというよりは、後ろに立つトルクを守るかのような大きさだった。

「それで、何を守る」

　イディムが嗤う。

「その程度の膜で」

　その手の中で闇が形を変えた。漆黒の長い三本のかぎ爪が、凄まじい速度でガレインに向かって伸びる。

　不可視の盾は、まるで紙のように切り裂かれた。ガレインの身体もそのまま三本の爪に切り裂かれる。

　うめき声も上げずに、ガレインは倒れた。

「ガレイン！　てめえ、よくも」

　デグが杖を振りかざして前に出た。

「この野郎」

　その目が怒りに燃えていた。

「デグ、待て」

　だがデグも、トルクの指示を待たなかった。自分の大事なものを守るかのように、杖をかざす。杖の先端に光の力が集う。

　光の矢。

　輝く矢を放つ時、デグの足元のアンチュウマソウは確かに色を失った。

「良い」

　そう言って微笑むイディムの手の中には、もう新たに粘土のような闇が蠢いていた。

　闇で手を包んだまま、イディムは飛来した光の矢をこともなげに払い落した。

「この光は汝の才能の輝きそのもの。良いぞ」

「うるせえ」

　デグがさらに魔法を放とうとした時、イディムの手の闇が伸びあがった。

　今度は漆黒の槌のような形になっていた。それがまるで意志あるもののように飛んで、デグの腹を打った。

「がっ」

　吐瀉物を撒き散らして、デグが草原に転がった。

「闇の力」

　イディムは言った。

「切り刻むも打ちのめすも、自由自在だ。そしてこんなものは闇の力のほんの一端に過ぎぬということは、汝にも分かるであろう」

　そう言ってトルクを見やり、にい、と口角を上げる。

「闇の力を使ってみた汝ならば。なあ、トルク」

　トルクは答えなかった。

　代わりにゆっくりと杖を持ち上げる。デグが手渡してくれた杖。

　魔力を集中する。杖の先端に力が集まるが、先ほどのような高揚感はない。

　漠然とした魔力。ぼんやりとした力。

　これじゃねえ。

　トルクは思った。

　今なら分かる。

　闇の力を経験してしまったからこそ、はっきりと分かる。

　自分が努力の末に身に付けたこの力の、なんと非力で未熟なことか。

「闇はもう抜けておるよ」

　イディムは言った。その目が、探るようにトルクの表情を見る。

「闇の後押しがあるとないとでは、まるで違うであろう。今の汝に見えるか？　先を行くあいつらの世界が」

　見えない。

　トルクはそう認めざるを得なかった。

　見えるのは、遥かに引き離された背中だけだ。

　一度経験してしまったからこそ、見えてしまったからこそ、その絶望的な差がはっきりと分かる。

「どうするね」

　イディムは地面に倒れたデグとガレインを顎でしゃくって見せる。

「この二人と同じように無様に地面に転がるか。それとも」

　黒い瞳が、底のない深さを湛える。言葉に粘性の闇がかぶさる。

「今日を境に、まだ見ぬ煌びやかな世界へ行くか」

　トルクは答えない。イディムは焦れる様子もなく微笑んだ。

「ためらう理由は何だ。闇への嫌悪か。くだらぬ倫理観か」

　そう言って首を振る。

「そんなものは汝を縛る理由にはならぬ。飛び出すのに必要なのは、ただ一つ。勇気だけだ」

　勇気。

　トルクの眉がぴくりと動いた。

「勇気」

　そう口に出して呟く。

「そう、勇気だ」

　イディムは頷いた。

「未知の世界に踏み出すのは、誰しもが怖い。だが、それを克服してこそ真の力が手に入る」

「そうか」

　トルクは頷く。

「勇気か」

　次の瞬間。

　トルクの杖に魔力が渦巻いた。

　まるで、持てる魔力を全てつぎ込んだかのような乱暴な凝縮。

「むっ」

　イディムが眉をひそめる。

　トルクが杖を突き出した。

　三度(みたび)、炎がイディムを襲った。

　それは最初のトルクの炎よりもはるかに強力だったが、二度目のものとは比べるべくもなかった。

「まだこんなことを試すのか」

　イディムはため息とともに両手を左右に振った。

　ただそれだけで、炎はかき消された。

　その時には、もうイディムの手には闇が渦巻いていた。

「相手を倒したくば、こういう魔法を使うのだ」

　黒い闇が一瞬、獣のような形をとった。次の瞬間には、トルクは闇に肩口を切り裂かれて鮮血とともに地面に沈んでいた。

「もう少し、賢いのかと思ったがな」

　イディムがゆっくりと歩み寄ってくる。

　トルクは激痛の中で、両脇に倒れるデグとガレインの姿を見た。

　情けねえ。

　トルクは思った。

　お前らが教えてくれたってのに、こいつに言われるまで気付かなかった。

　勇気。

　俺に足りねえのは、それだった。

　自分の非力を認める勇気。

　トルク。

　不意に、忌々しい声が蘇る。

　アルマーク。北から来た異分子。

　トルク。僕にとって君は、この光のような存在だ。

　うるせえ。

　トルクは歯噛みする。

　黙れ。

　トルク。

　低く抑えられ、かろうじてトルクの耳に届いた、あの日の兄の声が蘇る。

　トルク。この国の未来を、頼む。

　くそが。

　うるせえんだよ。どいつもこいつも。

　俺は俺だ。

　俺に余計なものを背負わせるんじゃねえ。

　だが、その声が自分の心を震わせることに、トルクも気付いていた。

　アルマークの、ブルスターの声が、潰れかけたトルクの誇りに光を照らしていた。

　それが、トルクに彼らしい思考を取り戻させた。

　トルクを、侮辱するな。

　ガレインの声。

　おう。

　心の中で頷く。

　よく言ってくれたな、ガレイン。

　そうだ。俺の原点は、それだった。

　今でも心に蘇る、学院入学前に参加させられた貴族のパーティ。

　兄が捕まってオルアシュールに繋がれた後のことだった。

　あの日自分に向けられた、目、目、目。

　俺はあの目を見返すために、そうだ、胸を張ってあの目を見下ろしてやるために、今日までくそみてえな努力を続けてきたんじゃねえのか。

　俺を、侮辱するな。

　闇の力を借りて、それであの目を見返すことができるのか。闇の力でどんなに恐怖を与えたところで、その目の底には侮蔑の感情が残るだろう。

　シーフェイ家の男は、いつでも堂々としていろ。

　はた迷惑な兄貴だったが、あんたはいいことを言った。

　その言葉だけは正しい。

　顔を上げ、胸を張る。

　俺を、侮辱するな。

　アルマークとともに森でジャラノンを追ったあの日。

　木漏れ日を受けて返り血を浴びたアルマークの姿は、嫉妬するほどに美しかった。

　騎士。

　思わずそう形容した。

　トルクはそこに、自分の理想とする姿の一端を見てしまった。

　光が差していた。

　そうだ。あの日のあいつのように。

　見返すなら、堂々と光を浴びながら、だ。

　俺を、侮辱するんじゃねえ。

　不意に、がばりとトルクが体を起こしたので、イディムは脚を止めた。

「ほう」

　そう言って微笑む。

「頑丈な身体だ。ますます闇と相性が良い」

「そうかよ」

　トルクも笑った。激痛を、強烈な意志の力で抑え込む。

　侮辱されたままで、終われるか。

「闇の力。確かにすげえな」

　トルクは言った。

「あの力がありゃあ、ひとっ飛びに何歩も先に行けるんだろうな」

「無論だ」

　イディムは頷く。

「汝も自ら感じたであろう。汝が積み上げた努力など、闇の力さえあればたった一瞬で踏み越えてゆける。その遥か先へ」

「なるほどな」

　頷いたトルクが、ふとうつむいた。

　その肩が震える。

「どうした」

　イディムは優しく声をかける。

「泣いているのか」

「いや」

　くくっ、と笑い声が漏れた。

　顔を上げたトルクは傲岸な笑顔を浮かべていた。

「十歩先か、百歩先か、どこまで行けるのか知らねえが」

　トルクは言った。

「そういうのをな、だせえって言うんだよ」

「なに」

　イディムが目を見張る。

「俺はな」

　トルクの目に、自分が今まで積み上げてきた日々が映った。それはがたがたで、でこぼこして、ひどく不格好な塔のようだった。

　闇の力を得れば、きっともっとまっすぐな美しい塔が一瞬で建つのだろう。

　だが、それが俺だ。

　俺はこれからも、一つ一つ積み上げ続ける。不格好な塔を作り続ける。それが、俺の塔だ。

　無様さを認める勇気が、俺には足りなかった。

　そのせいで、デグとガレインを傷つけた。

「俺は」

　トルクは言った。

「自分の手で積み上げた物しか信じねえ」

　君は、光だ。

　アルマークの声。

　うるせえ。俺は光なんかじゃねえ。

　だが、闇でもねえ。

「自分の足で踏みしめた道しか信じねえ」

　この国の未来を、頼む。

　ブルスターの声。

　うるせえ。

　勝手に託すな。

　自分の道は、自分で決める。

「闇だと？　余計な汚ねえもんを俺の中に入れるんじゃねえ」

　トルクは唾を吐いた。

　俺を、侮辱するんじゃねえ。

　俺は、トルク・シーフェイだ。

「俺の中は、もう俺でいっぱいだ」

　トルクは笑った。

「俺はそれで勝負する。他には何も要らねえ」