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白のプーティ

「白のプーティ。最も正しき石だ？」

　ネルソンが顔を歪めて唾を吐いた。

「気に入らねえ」

　その声に嫌悪感が滲んでいた。

「自分のことを最も正しいなんて言う奴は、大体うさんくせえ。そういう奴に限って」

「ちょっと待って、ネルソン」

　ノリシュがネルソンの言葉を止めた。

「いきなりけんか腰にならないで。私たちはまだ何もされてない」

「そりゃそうだけどよ」

　ネルソンはプーティを睨む。

「話すことが、いちいち気に入らねえんだ、あいつ」

「あの人がもしも本当に自分の言う通り、正しいのなら」

　ノリシュは言った。

「きちんと話せば通じるかもしれない」

「よせよ」

　ネルソンは鼻をひくつかせる。

「ああいう奴は、話なんか通じねえに決まってらあ」

「そんなの、話してみなきゃ分からないじゃない」

　そう言うと、ノリシュはプーティに向き直った。

「白のプーティ。私はノルク魔法学院の初等部三年生のノリシュといいます。私たちの大事な友達が危ないんです。彼女を救うためには、あなたに石に戻ってもらわなければならないの」

「腕輪を嵌められた少女のことだろう」

　プーティは表情も変えずに言った。

「知っているの」

　ノリシュが目を見開く。

「それなら」

「此度の術者は、変わった方法で我らを使う」

　プーティは言った。

「通常、腕輪の贄に選ばれるのは魔力に優れた奴隷なのだがな」

「なに」

　ネルソンが眉を吊り上げる。

「何の話だよ」

「契約をした後で、贄の魂と引き換えに我らを召喚する。そして、我らは術者の敵と戦う。この腕輪の使い方とは、本来そういうものだ」

　そう言って、プーティは真っ白な瞳で三人を見る。

「だが、此度の術者は贄をまるで人質のように扱い、救いたくば我らを倒せと汝らをけしかける。奇妙な話よ」

「奇妙な話じゃねえ。ふざけた話だろうが」

　ネルソンが叫ぶ。

「何の罪もねえ女の子の魂を人質にとってんだぞ。おかしいじゃねえか。お前が正しい石だって言うなら、そんな命令に従っていいのかよ」

「術者の行動は、我が正義と矛盾せぬ」

　プーティは言った。

「だからこそ、契約は成されたのだ」

「なんだ、そりゃ」

　ネルソンは鼻を鳴らす。

「お前の正義と矛盾しねえって？　そんならたかが知れてるな、お前の正義とやらも」

「ネルソン」

　ノリシュがネルソンの肩を掴む。

「ちょっと黙ってて」

「でもよ」

　ネルソンは不満そうに口を尖らせるが、真剣なノリシュの表情を見て渋々頷く。

「分かったよ」

「ありがとう」

　ノリシュは息を吸い、もう一度プーティに向き直る。

「白のプーティ。私たちは、友達の命を救う。それは絶対に譲れない。だから、あなたには石に戻ってもらわないとならない」

「ふむ」

　プーティは顎に手をやる。

「それは汝らの都合だな」

「さっき、あなたは私たちがこの世から消滅すると言った」

　ノリシュはそう言って、プーティを見た。

「友達を助けに来た子どもを殺す。それがあなたの正義なの」

「殺しはせぬ」

　プーティは薄く笑った。

「言葉は正しく使え。私は殺しなどせぬ。私が手を下すまでもないのだ。正しさを失った者は、この世界から淘汰される。それが、この白のプーティの能力であり、正しさの所以」

　その言葉に呼応するかのように、また周囲の森がざわめいた。

「だめだ、こいつ。やっぱり話にならねえ」

　ネルソンが唸るように呟く。

「教えてください」

　それでもノリシュは言葉を連ねた。

「それならどうすれば、あなたは石に戻ってくれるの」

「正しさを示すことだ」

　プーティは言った。

「汝らの正義を、この私に認めさせること。それも、汝らの持ち点が尽きないうちにな。そうすれば、私は石に戻るであろう」

「さっきから、持ち点持ち点って言っているけど」

　ノリシュの後ろから、レイドーが穏やかに口を挟んだ。

「僕らはさっき３点減点されたよね。あと何点残ってるんだい」

「愚問」

　プーティは鼻で笑った。

「自分があと何年生きられるのか、最初から分かって生きている人間がこの世にいるか。それと同じことよ」

　そう言って、両腕をゆっくりと広げる。

「ある時突然尽きるのだ。人の命も、汝らの持ち点も。そろそろ危ないか、という予感くらいは覚えるかもしれぬがな」

「要は、教えてくれないってことだね」

　レイドーは肩をすくめる。

「了解だ。ノリシュ、話の腰を折ってごめん」

「ううん」

　ノリシュは首を振る。

「それじゃあ、白のプーティ。私たちはどうやって自分の正しさを示せばいいの」

「汝らの正しさは、自ずと示される」

　そう答えるプーティの姿が、ぼんやりと揺らいでいく。

「汝らが正しければな」

「待って。ちゃんと答えて」

　ノリシュが声を掛けるが、薄笑いを残してその姿は消えた。

「ああ、もう」

　ノリシュが悔しそうに唇を噛む。

「曖昧なことばっかり言って」

「ほらな、分かっただろ。ノリシュ」

　ネルソンが言った。

「あの手のやつってのは、話が通じねえんだ」

「うん。私だってそんな気はしてた」

　ノリシュはうつむく。

「でも、もしも話が通じて、誰も傷つかずに白の石がすぐに手に入るのなら、それが一番いいに決まってる。だから、それに賭けたかったの」

「ああ」

　ネルソンは頷く。

「お前の気持ちは分かる。先走って悪かった」

「いいの」

　ノリシュは首を振る。

「自分が甘いのは、分かってる」

「それにしても」

　レイドーが周囲を見まわす。

「プーティのやつ、どこに行ったんだろうね」

　その時だった。

「助けて……」

　どこからか、声が聞こえてきた。

「誰か、助けて……」

　三人は、はっと顔を見合わせる。

　小さな子供の声だった。

「助けて……」

　苦しそうに、声が歪んでいた。

「向こうからだ」

　ネルソンがそう声を上げて、真っ先に走り出した。

「待て、ネルソン。プーティの罠かもしれない」

　レイドーがとっさに声を掛けるが、ネルソンは止まらなかった。ノリシュがネルソンの後を追いながら叫ぶ。

「レイドー、だめよ。ネルソンにはそんなこと考えられない」

　そう言って、レイドーに腕を振る。

「あなたも一緒に来て」

「ああ、そうだったね」

　レイドーは頷く。

　小さな子が、助けて、と言ってるんだ。それ以上に余計なことを考えるわけがないか。

　それでこそ、ネルソンだった。

　そしてそれがすぐに分かるノリシュも、さすがだ。

　レイドーは二人の後を追って駆け出した。