減点

　純白。

　その男の髪も、まとうローブも、そう形容するにふさわしい、一点の染みもない白だった。

　だから、ノリシュやレイドーはもちろん、ネルソンにもすぐに分かった。

　この男が、自分たちの探す白の石の魔術師なのだと。

　森の中、太い木の幹に寄りかかって座り、男は眠るように目を閉じていた。

「……あれか」

　ネルソンが緊張した声で囁く。

「白の石の魔術師」

　三人と男との距離はまだ遠い。目を閉じているということは、男はまだ三人に気付いていないのかもしれなかった。

「よし。やるぜ」

　ネルソンは言った。

「二人とも、準備はいいか」

「ええ」

「いいよ」

　ノリシュとレイドーが頷く。

　レイドーは、杖をかざそうとするネルソンをそっと制止した。

「よした方がいい」

「あ？」

「奇襲みたいな真似はどうせ通用しない。やるだけ無駄だよ」

「確かに俺もそんな気がするぜ、レイドー」

　ネルソンは頷いて、にやりと笑う。

「だけど、試してみたって悪くはねえだろ」

　そう言いざま、ネルソンが杖を振るった。

「どーん！」

　ネルソンお得意の、風切りの術。

　男との直線上にあった低木をすぱりと切って、鋭い風の刃が飛んだ。

　ざくり、と男のローブが裂けた。

　男はよけもしなかった。

　風の刃をまともに食らい、切られた胸から溢れ出した血が、純白のローブをたちまち真っ赤に染めていく。

　激しい出血。

　その残酷な光景に、ノリシュが息を呑んだ。

「ちょっと、ネルソン」

「え、あ、おお」

　魔法を放った当のネルソンも、戸惑った声を上げる。

「や、やられたら石に戻るんじゃねえのかよ」

　男は相変わらず目を開けなかった。ただ、その胸から血は流れ続けた。

「あの人、死んじゃうんじゃない」

　ノリシュが切迫した声を上げる。

「治療しないと」

「何言ってんだよ、ノリシュ」

　ネルソンが反論する。

「あいつは、石の魔術師だろ。白の石だ」

「そうかもしれないけど」

　ノリシュは真っ赤に染まっていくローブを見て首を振る。

「だってまだ何もされていないじゃない。敵なのかどうかも分からなかった。話せばわかってくれたかも」

「そんなわけあるかよ」

　ネルソンは苛立った顔で叫ぶ。

「何甘いこと言ってんだ。ここは戦場だぞ。クラン島の浜辺と一緒だ」

「とにかく」

　ノリシュがネルソンを押しのけて走り出す。

「私は治療する。もしも敵だったら、それからまた戦えばいい」

「待て、ノリシュ」

　呼び止めるネルソンの声には、いつもの力がなかった。

　ネルソン自身も動揺していたのだ。自分の使った魔法で、現に傷つき、血を流す人間を目の当たりにしたことで。

　だから、ノリシュが治癒術でその血を止めてくれることを、どこか期待もしていた。

「大丈夫ですか」

　ノリシュは目を開けない白髪の男に駆け寄った。

「しっかりしてください。今、治療を」

　男が不意に目を開けた。

　それを見たノリシュが、言葉を失う。

　瞳が、白目よりも、さらに白かった。

　男は、ノリシュに何か言おうとしたが、次の瞬間、口から真っ赤な血を吐いた。

「ああ」

　ノリシュが呻いて傷口に手をかざす。その頬にも、男の血が飛んでいた。

　男はずるずると崩れ落ちていく。

　ノリシュの手が光る。

　だが、もう治癒術が間に合わないことは明白だった。

　男は血を失いすぎていた。

「待って。まだ、間に合う」

　必死の表情のノリシュに、男がぼそりと言った。

「減点３」

「え？」

　次の瞬間、男の姿は消えていた。

　そこに流れていた大量の血も、ノリシュの頬に飛んだ血も、全てが消え失せていた。

「ノリシュ、気を付けて」

　ネルソンとともに駆け寄ってきていたレイドーが、初めて鋭い声を発した。

「来るよ」

　その言葉通り、男が寄りかかっていた木の裏から、先ほどと同じ純白のローブをまとった男が現れた。

　真っ白い髪。白目よりも白い瞳。

「ひどいものだ」

　男が言った。

　冷たい、無機質な声だった。

「いきなり減点３とは。人の劣化は、年を経るごとに速くなっているのではあるまいか」

「なんだ、お前」

　ネルソンが言った。

「さっきの奴と、同じ奴か」

「まず、汝」

　それに答えず男は右手を挙げ、ネルソンを指差した。

「いきなり裂空の術を人に向けて放ったな。その者がどういう相手かも分からぬまま」

　男は厳しい表情で言った。

「自分の魔法がどんな結果を招くのかも熟慮せぬまま」

「……な」

　ネルソンは言葉に詰まる。

「なんだ、お前。何が言いてえんだ」

「挙句の果て、己のもたらした結果に慄いた。汝の行為に、正義はない。ゆえに、減点１」

　男はそう言い放つと、呆気に取られているネルソンを尻目に、ノリシュを指差す。

「次は、汝」

　ノリシュは目を瞬かせて後ずさる。

「仲間の行為を咎め、治癒術を施そうと私に駆け寄った。そこまでは、まあよかろう」

　男は血色の悪い紫色の唇を歪めた。

「だが、汝の未熟な治癒術には私を救う力はなかった。仲間を非難しつつ、己も所詮は結果を変えることなどできなかった。力なき慈善は、偽善なり。ゆえに、減点１」

　それから男は最後に、ネルソンの背後に立つレイドーを指差した。

「最後は汝だ」

　レイドーは無言で男を見返す。

「汝は仲間の愚かな行為を止めなかった。かといって、無力な仲間の治療を手助けすることもなかった」

　男は、鼻筋にしわを寄せ、吐き捨てた。

「主体性なき傍観。唾棄すべき邪悪だ。ゆえに、減点１」

「合せて減点３か」

　レイドーは頷いた。

「それで？」

　そう言って、挑戦的に男を見る。

「それが、何だっていうんだい」

「汝らの持ち点が減る」

　男は言った。

「それは、つまり」

　不意に、周囲の空気が震えた気がして、ノリシュは辺りを見回した。

　周りの森に、目立った変化はない。

　だが、なんだろう。少し息苦しいような気がする。

「正義無き者に住む世界はない」

　男は冷たい声で言った。

「減点されるごとに、汝らの生きる世界は狭くなる。持ち点がなくなれば、汝らはこの世界から消滅する」

「なんだ、てめえ」

　ネルソンが険しい声を出した。

「おかしなことを言ってやがるな」

「まだ名乗っていなかったな」

　男はネルソンを見て、微かに笑った。

「我が名は白のプーティ。九つの兄弟石のうち、最も正しき石だ」