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重荷

　ウェンディの言ったことは誇張でも何でもなかった。

　アルマークが書庫から本を一冊手に取って閲覧室に戻ったときには、もうウェンディが入口の扉から顔を覗かせていた。

「終わったのかい」

　アルマークが小声で囁くと、ウェンディは無言で頷く。

「早いね。本を返してくる」

　アルマークが書庫に本を戻し、閲覧室に戻ると、もうエストンは元の席に戻り勉強を再開していた。

「ありがとう、エストン」

　通りがかりにそう声をかけると、エストンは顔を上げてアルマークを睨んだ。

「あまり図に乗るなよ、北の民」

　エストンは抑えた声で言った。

「今日はウェンディの顔を立てた。僕に言われずとも、自分で身の程を弁えろ」

「君は君」

　アルマークは答えた。

「ウェンディはウェンディだ」

　その言葉に、エストンは苦々しい顔をしたが、冷たい表情のタミンと目が合ったからだろう、もう何も言わなかった。

　アルマークが閲覧室を静かに出ると、ウェンディが二人分の雨除けの外套を持って待っていた。

「はい」

　そう言って、笑顔で外套をアルマークに差し出す。

「寮に帰りながら話そう」

「ありがとう」

　アルマークは頷いて、受け取った外套を羽織る。

「必要なことは聞けたのかい」

「ええ」

　ウェンディは先に立って図書館を出ると、暗い空を見上げて、ため息をついた。

「雨、やまないね」

「そうだね」

「冬のこの時期は、いつもそう」

　ウェンディが歩き出すと、ぱしゃぱしゃと足元の水が跳ねる。

「でもね、この雨が春を連れてくるの」

　そう言ってアルマークを振り返る。

「春は、もうすぐだよ」

「そうか」

　アルマークは微笑んだ。

　春。

　その言葉は、北の人間たちには特別な感情を伴って響く。

「春が来るのか」

　アルマークは噛み締めるように呟いた。

　北の冬を一人で生き抜いたアルマークにとって、それは、希望と同義だった。

「うん」

　頷くウェンディの隣にアルマークは並んだ。

「南の冬は短いね」

「短いかな」

　ウェンディは首を傾げる。

「きっと、北とは違うんだろうけど」

「そうだね」

　アルマークは頷く。

「南の冬は、優しいよ」

「優しい」

　フードから零れる水滴の向こうでウェンディが目を見張る。

「私にはその感覚がよく分からないけれど」

　そう言ってから、ウェンディは目を伏せた。

「さっきはごめんなさい、アルマーク」

「え？」

　今度はアルマークが目を見張る番だった。

「どうして謝るんだい」

「エストンの態度」

　ウェンディは言った。

「ガライの貴族がみんなああだとは思わないで」

「ああ、そのことか」

　アルマークは微笑む。

「僕は別に気にしていないよ。この学院の外なら、エストンの言うことの方が間違いなく正しいだろうしね」

「でも」

　ウェンディは首を振る。フードの上から水滴がばらばらと散った。

「ここはノルク魔法学院だもの。あなたが彼にあんなことを言われなければいけない理由なんて、一つもないわ」

「ありがとう、ウェンディ」

　アルマークは感謝を込めてウェンディを見た。

「君にはエストンの言うことも分かっていたんだろ。でも、僕のために怒ってくれたね」

　そう言った後で、静かな声で付け加える。

「嬉しかったよ」

　ウェンディは何も言わず、もう一度首を振った。

　しばらく無言の時間が流れ、雨音に混じってウェンディが鼻をすする、すん、という音だけがした。

「……トルクはね」

　やがて、ウェンディが言った。

「やっぱりオルアシュールにはお兄さんの面会に行ったんじゃないかって、エストンが」

「面会か」

　アルマークは頷いた。

「捕まったわけじゃなくて、よかった」

「オルアシュールの近くを、エストンがたまたま通りかかったときに、トルクとすれ違ったんですって」

　ウェンディは言った。

「トルクの両脇を挟むように歩いていた大人二人は、オルアシュールの役人だろうって。子供一人では中に入れないから、手続きのために付いていったんじゃないかって」

「君の予想通りだね」

　アルマークは頷く。

　さすがだ、と言うとウェンディは居心地悪そうに首を振った。

「別に、そんな」

「でも、それじゃあフィッケの聞き間違いかな」

　アルマークは先刻フィッケに聞いたばかりの話を思い出し、そう言った。

「トルクが惨めなざまだった、みたいなことをエストンが話してるのを聞いたって」

「エストンは、自分はそんなことは言っていないって言っていたけど」

　ウェンディの声が少し沈んだ。

「私は、言ったんだと思う。トルクにとっても、きっと愉快な面会じゃないもの」

　ウェンディの言葉に、アルマークの脳裏にまた、険しい顔で誰かと向かい合って座るトルクの姿が浮かんだ。

「知らない大人に挟まれて、トルクも暗い顔をしていたのかもしれないし、それを悪意を持って捉えればそういう言い方だってできるわ」

「そうか」

　アルマークは頷いた。

　オルアシュールの監獄での、兄との面会。

　ガライ王国を揺るがした重罪人である兄と、どんな顔をして向かい合い、どんなことを話すのか。

　それはアルマークには想像のつかない世界だった。

　トルクもまた、厳しい世界を生きている。

　“門”と“鍵”。

　自分たちがその運命を背負うように、ほかの生徒たちもそれぞれがそれぞれの重荷を背負っている。

　望んで背負ったものばかりではないはずだ。

　けれど。

「それじゃ、トルクは学院に帰ってくるんだね」

「ええ」

　ウェンディは頷く。

「帰ってくると思う」

「それならいいんだ」

　アルマークは微笑む。

「あとはデグとガレインにどう説明するかだけだね」

　その笑顔に、ウェンディがちらりと戸惑いを覗かせた。

「もう、それでいいの？」

　そう言って、アルマークの顔を見る。

「私はまだ少し心配だわ。面会のことで、トルクも動揺しているかもしれないし」

「そうだとしても、トルクは自分で立ち上がるよ。いつか僕にそう言ってくれた」

　俺は自分の力で立ち上がる。これまでも、これからもだ。

　トルクがアルマークにそう嘯(うそぶ)いたのはいつのことだっただろうか。

　アルマークは、それでもまだ心配顔のウェンディを見て声を励ました。

「それに、君がエストンに言ってくれたんじゃないか」

「え、私？」

　ウェンディが眉を上げる。

「ああ」

　アルマークはフードを叩く雨音に負けないよう、声を張った。

「ここはノルク魔法学院。僕らはその誇り高き生徒だって」

　その言葉に、ウェンディが目を瞬かせる。アルマークは続けた。

「外の世界ではエストンの言うようにいろいろとあるけれど、この学院の中ではみんなが初等部の学生だ。トルクのお兄さんがどこにいようと、そんなことは僕らの仲間であるトルクとは何の関係もない。そうだろ」

　アルマークは微笑む。

「だって、僕らは魔術師になるためにここにいるんだから」

「……私じゃないわ」

　ウェンディは首を振った。

「それは、もともとあなたが私に言ってくれたのよ」

　ウェンディはその時のことを思い出すように目を細めた。

「僕らは魔術師になるんだって。ノルク魔法学院で待ってるって、冬の屋敷であなたが」

　そう言って、アルマークを見る。

「本当に嬉しかった。だから私にはエストンの言葉が許せなかった。それだけなの」